神託の乙女になりました

十日目 －１

　頭がぼんやりとしている。

　昇り始めた月がふたつ、明るく周りを照らす。
　霞がかかったようにはっきりしない視界の中で彼がうれしそうに笑い、その皮の翼で私をぐるりと抱きこみ覆った。

「もうすぐ、彼らがここへ辿り着きますよ」

　彼が嬉しそうに囁く。

「そして、善き神の“愛し子”が、今日を境に悪魔王の忠実なる僕しもべへと変化を遂げるのです」
「かみの、いとしごが……」

　ただ繰り返し……その言葉が染みとおるにつれ、私の意識が覚め、はっきりとする。

　──カイル、来ちゃいけない。こいつらが本当に欲しいのは私じゃない、カイルなんだ。


*　*　*


　洞窟の中を、次々襲いかかる悪魔王の信徒たちが邪魔をする。

「カイル、こいつら頭おかしいよお！」

　薄ら笑いを浮かべ、口々に“悪魔王アスモデウス”の名を讃えながら死んでいく彼らは、とても正気には見えなかった。
　後味の悪さだけがただ積もっていく。

「いったいなんなんだ、こいつらは」

　息を整え、汗を拭いながらぼそりと呟いた。
　得体の知れなさが、僕らをじわじわと消耗させていく。

「考えるのはあとよ。今はとにかくここを抜けるの」
「“占い”の神術にも、ここをできる限り早く抜けるのが吉と出ています。ルカは、おそらく抜けた先にいるのでしょう」

　イリヴァーラとヘスカンのふたりに背中を押されるように、僕らは先を急ぐ。
　だが、やはり信徒たちに阻まれる。

「こいつらは、自分の生命が惜しくないのか？」

　虚ろな目に喜悦だけを浮かべ、粗末な短剣ひとつで僕らへと襲い来る。
　その姿から、彼らは既に心というものを無くしているようにも思えて――ルカは大丈夫なのかと、不安だけが煽られる。

「悪魔と取引をしたものの末路、なのかなあ」
「そうかもな」
「カイル、ナイアラ、前空けて」

　ぼそぼそと話しながら進む僕とナイアラに、イリヴァーラが呪文の予備動作をしながら声をかける。
　すぐに端へと避けると、彼女は前方に向けて“雷撃”を放った。

「これで少しは進めるはず。憐れみをかけるのは後で、全部終わってからよ」
「では、とにかく、先へ行きましょうか」

　僕らは先を目指し、足を早めた。



　ようやく洞窟を抜ける頃には、すっかり日は沈んでいた。ふたつの月は、中天へと差し掛かり始めている。
　蝕が始まるまではあと僅か。
　洞窟にいた信徒どもの捨身の足留めは、彼らの目論見通りに、僕らを効果的に抑えていたようだ。

「ようこそ。“天使エンジェル”と“聖女”の息子にして善き神の一柱たる“正義と騎士の神”の聖騎士、“光齎すものライトブリンガー”カイル」
「“大災害”の後、悪魔王の腹心たる悪魔デヴィルと“魔女”が子を成したという話を聞いたことがあったが……それは、お前か、魔人カンビオン」

　洞窟を抜けた先は荒涼とした谷底で、そこには“魔人”……皮の翼と角を持つ、穢れた悪魔の血を引く生き物がいた。
　にやにやと笑みを浮かべる半悪魔は、ルカを抱えてふわりと宙に舞い上がる。

「待て！」
「まずは、この者があなた方のお相手を」

　そう言って奴が手を振ると、硬い外殻に覆われた身体の、まるで昆虫を思わせる容貌の悪魔がギチギチと牙を打ち鳴らしながら湧き上がるように現れた。
　僕は思わず舌打ちをして剣を構える。

「カイル、あなたはルカを追いなさい。こいつは私たちでなんとかするから」
　イリヴァーラが僕の肩を引く。振り返ると、彼女は頭かぶりを振り、魔人の去ったほうを指差した。

「けれど、こいつは」
「ぐだぐだ言わず早く行く！　目算があるから行かせるのよ、仲間のことを信用なさい」

　そう言ってイリヴァーラが呪文を唱え始めると、ナイアラまでが「そういうことだからあ！」と僕の背中を思い切り叩いた。

「――わかった、任せる」

　少しだけ逡巡した後、僕は魔人を追って空へと飛び立った。