婚約者が別人なので、本物を捜します

序．お姫様と王子様の婚約

アンバー

「はあい、ニナ」

　中庭の回廊を歩くジェルヴェーズは、突然名前を呼ばれてきょろきょろと周囲を見回した。なのに、周りにあるのはトーヴァと侍女、そして忙しく行き来する使用人の姿だけだ。ジェルヴェーズを「ニナ」と呼ぶような者の姿はない。
「姫様？」
「ニナ。ここはちょっと人目が多すぎるわ。だから部屋に行きましょうよ」
　声はジェルヴェーズにしか聞こえていないようだった。訝しむトーヴァをしばし見つめて、それから少し考えて、「部屋に戻るわ」と歩き出す。
「姫様、何かありましたか？」
「よくわからないの。だから、とりあえず部屋に戻ってみるわ」
　これから母君と兄王子を訪ねようというところだったのに、急にどうしたのか。トーヴァは首を捻りながらついていく。



　自室に戻ったところで、ジェルヴェーズは「戻ったわよ」とどこへともなく声を掛けた。たちまち、ポンという音とともに、空中に妙齢の女が現れる。
　――褐色の肌に青みがかった銀の髪と輝くような緑の目、豊満な体付きを強調するような最低限の衣装……その耳が長く尖り、宙に浮かんでいなければ、南方の異民族かと思うような出で立ちだ。
　いきなり現れた女は、くすくす笑いながらくるくると宙を舞った。

「お前、何者なの？」
「ニナでしょう？　ワタシはアンバー。ワタシの仮のご主人様は、今日からニナなの。よろしくしてね」
「え？　どういうこと？」
　くるくるくるくる、笑いながら舞い踊る女にジェルヴェーズは目を白黒させる。トーヴァも一瞬呆気に取られて、それからハッとしたように考え込む。
「ふふ、だから、これ失くさないで持っててね、ご主人様」
　アンバーははジェルヴェーズの手にぽとりとひとつ指輪を落とした。金色で飾り気のない、けれど、内側にはびっしりと複雑な紋様が彫られた、表側にきらめく小さな緑の石がひとつはまった指輪だ。
「ねえ、いったいどういうことなの？」
「ああ、ここで言っておかなきゃいけないことがあるのよ。決まりだから、ちゃんと聞いてねご主人様」
　ジェルヴェーズは畳み掛けるようなアンバーの話にさっぱりついていけず、ひたすら指輪とアンバーを見比べている。
「ワタシはアナタのお願いを叶えてあげられる。けれど無限にじゃない。叶えられるお願いの数は、その指輪にある石の数だけ。つまり、ひとつよ。
　そして、最後のお願いを叶えたら、ワタシはアナタの元を去るわ」
　アンバーはにっこりと微笑んだ。
「さあ、ご主人様。アナタの“お願いウィッシュ”はなあに？」
　ジェルヴェーズの目の前に浮かび、その顔を覗き込むようにして、アンバーは笑い続けている。
　さあ、早く願いを口にしろ――そう急き立てられているような気がして、ジェルヴェーズはゆっくりと口を開き……。

「わ、わたくしの“お願いウィッシュ”なんて、もちろん、早くおと……」

　パッと手で口を塞がれて、ジェルヴェーズの言葉が止まった。もごもごと言葉にならない言葉を呟いて振り返ると、口を塞いでいるのはトーヴァだった。

「お前、ジンニーヤね」
　ジェルヴェーズを抱え込み、口を塞ぎながら、トーヴァは思い切りアンバーを睨みつけていた。
「あら、知ってるの？　博識ね。そうよ、ワタシは風の精霊族ジンニーヤのアンバー」
　トーヴァはほうっと溜息を吐く。
　危なかった、と思いながら。
「もちろん知ってるわ。ジンニーヤ……“風精ジンの叶える三つのお願い”の話は、とっても有名だもの」

　やっぱりそうかと大きく息を吐いた。
　ジェルヴェーズが“お願い”をすべて口にする前に止められてよかったと、トーヴァはほっと胸を撫で下ろす。

「姫様、今、お願いを口にする必要はありません。“風精ジン”の願いを叶える力はとても強力です。それこそ、伝説に謳われるほどに。
　けれど、だからこそ注意しなければいけません。願いごとを口にするときは気をつけろと言うでしょう？　なぜなら、“本当にすべてが叶ってしまうから”なんですよ。口にした、すべてのことが」
　くすくす笑って、アンバーはふたりの周りをくるくると舞い続けている。

　この手の“願い”は、迷いようのない言葉で適切に述べなければならない。
　なぜなら、ジンたちが、人間の願いを人間が願ったように叶えることは稀だからだ。大抵の“お願い”は、願った者が口にした一言一句違わず、言葉どおりに、けれど意図しなかったように叶えられてしまうものなのだ。

「姫様、まだ“その時”ではありません。きっと、いつかこの力を必要とする時が来るんだと思います。ですから、ここは保留にしませんか？」
「保留？」
「はい。自分の力の及ばない、けれど何をおいても叶えたい願いにこそ、ジンの“お願い”を使うべきです」
　何をおいても……と呟いて、ジェルヴェーズは頷く。
「――わかったわ」
　ほう、と自分を落ち着かせるように深呼吸をして、ジェルヴェーズはアンバーへと視線を向けた。

　ジェルヴェーズが今叶えて欲しい願いなんて、早くアルトゥールに似合うような大人になりたい……なんてことしかない。
　けれど、それは何をおいても、ジンの力を借りてでも叶えたいものかと問われれば、そういうわけではないのだ。

「アンバー。わたくしの“お願い”は、あとに取っておくことにするわ」
「あらそう？　残念だわ」
　アンバーは少しつまらなそうに肩を竦めた。せっかく自由になれると思ったのに、などと呟いて。
　トーヴァは、ジェルヴェーズの持つ指輪をじっと観察する。緑の石のすぐ横に、石と同じ大きさのくぼみがふたつ残っている。
「ねえ、アンバー。“ジンのお願い”って、ほんとうはみっつなのよね？」
「ん？　そうね。でも、ワタシが叶えられるのは、あとひとつだけよ？」
「他のふたつはどうしたの？」
「ヒミツ」
　アンバーははぐらかすようにふふっと笑った。
　どうやら素直に答える気はないらしい。
「――オーリャ様ね」
「あら？」
　けれど、断言するジェルヴェーズに思わず動きが止まる。
「お前をここに寄越したのは、オーリャ様ね？」
「どうしてそう思うの？」
　アンバーが首を傾げた。ジェルヴェーズはジンニーヤを驚かせたことが嬉しいのか、得意げだ。
「だって、こんな指輪を送ってわたくしを主人にしろだなんて、オーリャ様しかやらないわ。百歩譲ってフィデル兄様もいるけど、兄様なら、わたくしに贈るよりもまず自分が主人になるもの。
　だからオーリャ様だわ」
「ふうん？　まあでも、ヒミツだけどね」

　アンバーは気を取り直したようにまた笑い出す。けれど、きっと図星を指されたことには違いない。

「こうしちゃいられないわ！」
　パンと手を叩いて、ジェルヴェーズが急にパタパタと走り出した。
「姫様！」
「オーリャ様にお手紙を書かなきゃ！　アンバーを寄越してくださってありがとうございます、って」
　どの紙を使えばいいか、封蝋を用意しなきゃ……そんなことをぶつぶつ言いながら、ジェルヴェーズは引き出しを開けたり閉めたり忙しい。
「あ、そうだわ、アンバー。あなた、オーリャ様にお手紙を届けられる？」
「それは“お願い”かしら？」
　振り返ったジェルヴェーズに、アンバーは少し意地悪そうな笑みを浮かべた。ジェルヴェーズはすぐに顔を顰めて、「そういうのじゃないわ」と返す。
「“お願い”とは違うの。あなたにできるなら、やって欲しいと思っただけよ。でも、気が向かないなら断ってもいいわ」
「じゃあ、嫌」
　アンバーのにべもない言葉にジェルヴェーズはぷうっと頬を膨らませたけれど、すぐに「嫌なら仕方ないわね」と溜息を吐くだけに抑えた。



　けれど、その日からいくら手紙を出しても、アルトゥールからの返信はひとつも来なくなってしまった。
　いったいどうしたのか。
　なら、次に会える時に尋ねようと思ったのに、“魔術省の仕事が立て込んでいる”という理由で、“深森の国”の訪問も流れてしまったのだ。
　申し訳なさそうな使者に怒ったところでどうしようもなくて……。

「ねえ、アンバー。あなた、オーリャ様がどうしたのか知ってる？」
「知らなあい」

　宙に浮かんでぽふぽふと白粉をはたきながら、アンバーが気の無い返事を返す。アルトゥールの態度が変わったのは、アンバーがここに来てからなのだ。知らないなんてことはあるのだろうか。

「アンバー！」
「だって知らないものは知らないもの」
「知らないわけないわよね！？」
　宙に向かって拳を振り回すジェルヴェーズを、苦笑を浮かべたトーヴァがまあまあと宥めすかす。
「姫様、落ち着いてください」
「だってトーヴァ！」
「いかにジンといってもたいした力がないんですから、しかたありません。ひとの足なら千日掛かる距離を一瞬で飛べるというのも、きっと、伝説が大袈裟に伝えているだけなんです。さっと行って見てくるなんて、いかにジンであろうと無理なことなんですよ。
　ですから姫様、あまり無茶を申し付けてはいけません」
　しおらしくジェルヴェーズを押しとどめるトーヴァの言葉に、アンバーは眉を寄せる。もしかして、ジンニーヤとしての自分の力が疑われているのかと。
「ちょっとお！　ワタシをなんだと思ってるの！　風の上位精霊である偉大なジンのひとりなんだからね！」
「でも、万能ではないでしょう？」
　困らせてしまってすみません、と頭を下げるトーヴァのわざとらしい態度に、アンバーはますます顔を顰めていく。
「ああもう！　疑うんならそのくらい見てきてあげるわよ！　ワタシにかかればその程度の距離なんて一瞬なんだから！」
　肩を怒らせて、アンバーが立ち上がる。
　すたすたと空中を歩き、窓を勢いよく開け放ち、身体を乗り出そうとして……けれど、いきなり「あっ」と声を上げてがっくりと項垂れてしまった。
「ごめんなさい、無理だったわ……」
「無理なの？」
　しおれるアンバーに、ジェルヴェーズが驚いて目を丸くする。
「無理。絶対無理。理由は言えないわ。でも、ワタシのジンニーヤとしての誇りを賭けても、無理なものは無理」
　ジェルヴェーズはトーヴァと顔を見合わせる。
　いったい何がどうして無理なのか。けれど、アンバーがここまで言うのだ。何かどうしようもない理由があって無理なのだろう。

「――しかたないわ。オーリャ様のところへ行くまで、あと半年と少しだもの。もう、わたくしが直接オーリャ様を問いただすことにするわ！」