婚約者が別人なので、本物を捜します

１．変わってしまった王子様

考えるのは、後

「そもそも、魔道具に憑いた悪魔デヴィルが何かをする、ということ自体が考えにくいのですよ」
「――どういうこと？」
　ジェルヴェーズが顔色を変える。悪魔でないなら、なんだというのか。
「封じられた悪魔が調査で触れた程度の者にすりかわるというのは、とても難しいのです。取り憑くことも、可能性としては低い」
「ネリアー！」
「何しろ、“封じられて”いるのですよ。その魔道具に目的を持って悪魔を縛りつけているのですから、悪魔が早々勝手を働くとは考えにくい」
「ネリアー、ちょっと！」
　ネリアーの口が止まらない。トーヴァの制止を無視して、ジェルヴェーズに乞われてべらべらあれこれと可能性の話を続ける。
「なら、なら、どういうことなら考えられるというの？」
「むしろ、殿下がなにがしかの影響を受けて、悪お……ぐっ」

　どすっ、と鈍い音がして、ネリアーが身体を折り曲げた。
　そのまま腹を押さえ、ぜいぜいと荒く息を吐くネリアーを見下ろして、トーヴァが拳を握りしめていた。

「……トーヴァ？　いきなり殴るなんて、何をするの？」
「これは私が母に伝授された“相手を黙らせる方法”です。
　……ネリアー、あなたは少し黙ってて」
　ふん、と鼻を鳴らしてトーヴァはジェルヴェーズへと向き直る。
「姫様、今はまったく事情がわかっていない状態です。可能性だけならいくらでも、どんなことでも考えついてしまいます。それこそ、最悪のことすら。
　けれどそれはあくまでも“あり得る”というだけの話で、まったくの的外れである“可能性”のほうが高いんです」
「でも、トーヴァ……」
「こういう場合、結論は横に置いておいて、とにかくもっと情報を集めなければなりません。殿下に本当は何が起きたのかを考えるのは、その後です」
「でも、トーヴァ。わたくし、オーリャ様が心配なの」
　うっ、と声を詰まらせて、ジェルヴェーズの目にみるみる涙が浮かぶ。
「だって、最後に会った時と全然違うのよ。わたくしをニナって呼んでとお願いしたことも、わたくしのために用意してくれた幻術のことも、全部忘れてしまって……最初の顔合わせと会食の時以外、顔すら見せないの」
「姫様……」
　俯くジェルヴェーズの目尻から、ぽろりと雫がこぼれ落ちる。
「今のオーリャ様が偽物なのは間違いないのに、わたくしは何もできないのよ。なんにも、できないの」
「――すみません、姫様。姫様の不安を蔑ろにしているわけではないんです」
　トーヴァは身体を乗り出してテーブル越しにジェルヴェーズの手を取ると、きゅっと、力づけるように握り締める。
「けれど、悪いことを考えてしまえば悪いものに囚われてしまいます。
　気に病むのは私たちに任せて、姫様は殿下の無事を信じて祈ってください。信じる心は、きっと力になりますから」
「わたくしが信じていれば、オーリャ様は帰ってくる？」
「ええ、姫様」
　ぽろぽろと涙をこぼしながら、けれどジェルヴェーズはまた顔を上げた。トーヴァはしっかりと手を握り締めたまま、力強く頷き返す。
「もっとも、原始的な、魔術は、祈りだというのは、有名な話、ですから」
　急に背中に重みがかかり、トーヴァは引きつりながら振り返った。
　思ったとおり、ネリアーだった。
「――乙女、麗しい姿をして、なんと勇ましい」
「ひっ」
　トーヴァの母なら一撃で昏倒させたのだろうが、トーヴァではやはり力が足りなかった。幾分か顔色は悪く、腹を押さえながら、しかし、復活したネリアーが、トーヴァの背にもたれて顔を擦り寄せていた。
「ネリアー、祈りが魔術なの？」
「姫殿下。魔術を行使する際には呪文と身振りと触媒が必要です。ですが、その三つの要素以上に大切なのが、行使するものの意志なのです。魔力という力に形を与えようという意志無くして、魔術は成し得ません。
　祈りには言葉と意志が伴います……つまり、意志とそれを表す言葉、すなわち呪文が、祈りを構成するもとと言えましょう。
　祈りが魔術の原始的な形だと言われる理由ですよ」
「――難しくて、よくわからないわ」
　眉尻を下げるジェルヴェーズに、ネリアーは機嫌よく続ける。
「では、簡単に述べましょうか。
　“祈り”とはそれ自体が力を持つものです。神々に力を与えるものが、信者たちの祈りであるように。
　ですから、乙女は姫殿下に祈れと申し上げているのですよ」
　ネリアーの口調だけはあくまでもまじめだが、相変わらずトーヴァの背にすりすりと頬を擦り寄せ続けている。
「わたくしは、本物のオーリャ様の無事を信じて、祈ればいいのね？」
「はい、そうですとも」
　ジェルヴェーズはネリアーの言葉をじっくりと噛みしめて……「わかったわ」と頷いた。
「わたくし、オーリャ様の無事を祈るわね」



　まだ着いて三日も経っていないのだ。何かがわかるのはこれからだろう。
　それでも、ジェルヴェーズは不安でしかたなかったのか。焦りのあまり、考えなくて良いことまで考えてしまうのはしかたないことだが。
　ジェルヴェーズの感じている不安をどうにか抑えながら、アルトゥールのことを調べなければならない。

　が、今はまず。

「ねえ、乙女。一度したのですから、二度も三度も同じでしょう？」
　トーヴァの部屋の前でしつこくキスをねだって食い下がるネリアーだけは、早急になんとかしないとまずいのではないだろうか。
「同じじゃありません。それに、誤解を招くような言い方はやめてください」
「誤解ですか？　誤解ではありませんよ」
「何を……わかりました。きちんと話し合いましょうか」
「もちろんですとも、乙女」
　はあ、と溜息を吐いて、トーヴァはネリアーを招き入れた。

「ネリアー、あなたは“ストーミアン”という家名をご存知ですか」
「ここから北西、今は“神の爪痕”や“嵐の地”と呼ばれる地域にかつてあった古い王国の王家が、たしか“ストーミアン”でしたね。
　悪魔を払い国を救った聖なる女王と、その守護竜の末裔でしたか」
「そうです」
「それが？」
　トーヴァはそっと深呼吸をする。
「私の父の家名は、“ストーミアン”です」
　ネリアーは軽く瞠目し、それから心底嬉しそうに笑みを浮かべた。
「なるほど、なるほど！　かの国の守護竜は、たしか青銅色でしたか。つまりあなたの纏う芳しき水は、森と水を愛する竜由来のものでしたか！」
「それだけじゃなくて！」
　抱き締めようと手を伸ばすネリアーを押し留め、トーヴァは続ける。
「青銅竜の末裔に継承される、呪いみたいな性質のことを知らないんですか？」

　青銅色の竜は、“一途”な竜だ。
　ひとたび伴侶を定めれば、生涯に渡っての“唯一無二の相手”となる。
　その末裔にも、その“一途さ”は継承されるのだ。

「私の父も兄もそれに囚われて……私だって、いつそうなるかわからないんです。その相手だって、あなたとは限らないんですよ」
「もちろん知っていますとも。大陸北方、“地母神の町”の古い公爵家が竜の呪いにより謀叛を起こし、取り潰しになったという話もありますしね。
　青銅竜の血を受けた者は、まるで呪いのような“一途さ”に踊らされる、と」
　くすくすとネリアーが笑う。
「笑うことですか。私は、だから、あなたには応じられないんです」
　トーヴァは思い切り顔を顰めた。

　ネリアーが自分の“唯一のもの”となるのかどうかなんてわからない。むしろ、そうでない可能性の方が高いのに、うかつに応えることなんてできない。

「ああ、乙女。そんなどうでも良いことを気にしていたのですか」
「どうでも良いって」
「どうでも良いですよ。乙女、あなたは詩人なのでしょう？　それなら、半分が“水妖ネレイド”であるわたしの情の深さを想像できるはずです」
「でも、私は、この先出会う誰かに執着するかもしれないのよ。あなた以外の相手に執着して、あなたを見向きもしなくなるかもしれないのに……」
　顰め面のまま、トーヴァはひと息に述べる。

　父だって兄だって母や義姉に対してかなりの執着を見せている。それこそ、脇目を振る余裕などないほどにだ。
　自分がいつか誰かにそうならない保証なんて、ないというのに。

「構いません」
「え？」
「構いませんよ。あなたの心など、後からいくらでも時間をかけて私のものにすればいいのです。それこそ、一生をかけてもいい」
「それでどうにかなるようなものなんかじゃ……」

　ネリアーの言葉はとても楽観的に過ぎる。
　時間でなんとかできるような類いのものなら、苦労なんてない。

「ねえ、乙女。あなたこそ水妖わたしを見くびらないでください。私の執着心を。
　私にあなたを手放すつもりなど皆無です。万が一、あなたが私以外を“唯一”などと定めて離れるなら、私はあなたを殺して魂を捕らえ、私だけが知る場所に閉じ込めてしまいましょう」
「……ひ」
「そんな戯言で私を遠ざけようとしたところで、無駄だということです。ねえ、乙女。だからおとなしく、私を受け入れたほうが得ですよ」

　トーヴァの顔が盛大に引き攣る。
　恐ろしい。うっそりと笑うネリアーが、心の底から恐ろしい。
　いつか、自分が誰かになりふり構わず執着することは想像してきたけれど、自分が誰かになりふり構わず執着されることになるなんて、かけらも想像しなかった。
　自分はどうしてこんなことになっているんだろう。

「乙女、さあ」
　のしかかられて、トーヴァはハッと我に返る。
「や、待って」
「待てません」
「でも、こんなの」
「乙女、観念して、私のものになってください。乙女の名は何と言うのです？　トーヴァ・ストーミアンでは、まだ足りないようですが」

　むぐ、と唇を塞がれる。ねっとりと執拗に口内を舐られて、息が上がる。
　従弟や兄に比べたらずっと薄い体格は、父と比べたって華奢なはずなのに、跳ね除けられない。どんなに華奢でも力は男だということか。

「ねえ、乙女。あなたの名前を教えてください」
「で、でも」
「いいでしょう、乙女」
　抱き竦められてあちこちにキスをされた。パチンと指を弾く音がして、衣服が緩んだことがわかるのに、頭がぼんやりとする。
「乙女、あなたの名を、教えてください」
「テ……」

　耳を濡れた柔らかいものが這いまわる。
　すぐそばで、くちゅっと微かな水音がする。

「テレシア……トーヴァ・ストーミアン」
「ああ、乙女……」
　ネリアーの蕩けきった囁きが、耳を擽った。
「テレシア・トーヴァ・ストーミアン、私の乙女、愛してます」
「あ……っ」
　再び、唇を塞がれる。
　はあ、はあと荒く息を吐く音がする。
　高くうねる波に呑み込まれて、トーヴァは何も分からなくなってしまった。