クソイケメンな吟遊詩人にはじめてを奪われて無職になったので、全力で追いかけて責任取らせます

地母神の町

今度こそ、責任を……

　ほかほかと湯気をあげる小さなポットが運ばれてきた。やはりこの町へ来たら、白い濁りビールを飲みつつこれを食べないことには始まらない。

　黄色いマスタードを卓上の壺の中からたっぷりと移して皿の端に盛ると、ミーケルはわくわくしながらポットの中を覗き込み、お湯の中に横たわる白い――

「ははは、ようやく見つけたぞ！　よくも逃げたな吟遊詩人ミーケル！」

　聞き覚えのある笑い声が背後から響いて、がっくりとミーケルは項垂れる。
　これからいよいよいいところだったのに。

「――君、帰ったんじゃなかったの」
「なぜ私が帰らねばならないんだ！　お前から受けた屈辱は、未だ晴らされてないんだぞ！」
「君、自分の言ってる言葉の意味、わかってる？」

　言い掛かりもここに極まれりだな、とミーケルはひとつ溜息を吐いた。それからポットの中の白いソーセージに目を移す。
　今、太陽が天中に差し掛かる前のこの時間にしか食べられない、しかも早くに来ないとあっという間に売り切れてしまう逸品なのに――この女騎士に空気を読めというのが間違っているのだろうか。

「ああもういいよ。ちょっとこっちにおいで」
「なんだ？」

　目を眇めて訝しむエルヴィラを、ミーケルは手招きで呼ぶ。

「そんなとこに仁王立ちしてたら店の迷惑になるだろう？　とにかく、こっちに来て座りなよ」
「あ、ああ」

　混雑する店内に気づいて、エルヴィラもさすがにおとなしくミーケルの言葉に従った。
　空いた長椅子の隣に腰を下ろし、「それで、何だ」ともう一度ミーケルを睨みつける。

「ほら、冷める前に食べないともったいないよ。せっかくのおいしい、この“地母神の町”いちばんの白ソーセージなんだから」
「え？」

　ミーケルの指差すポットの中を覗くと、満たされた湯の中に、ほかほかに茹で上がった白ソーセージが三本浮かんでいた。

　この白ソーセージがどうしたのかと戸惑うエルヴィラの目の前で一本をフォークで掬い上げると、ミーケルは器用にナイフで端を切り落とす。それから皮を縦に割くように長い切れ目を入れてフォークに刺すと、エルヴィラの口元にずいっと突き出した。

「さ、こっち側の端を咥えて。これ、皮を残して中身だけ食べるものなんだよ」
「そ、そうなのか」

　差し出されたソーセージの端っこにあむっとかぶりつく。
　確かに、舌に触れる中身は柔らかくてふわふわなのに外側の皮は固く、中身ごと噛み切って食べるのは難しそうだ。

「ん、む」
「反対側をちゃんと指で押さえて、いっきに吸い込むんだ。白い中身をね」
「ん、んう」

　ず、ずっと音が立ち、少々行儀が悪いようにも思えた。
　だが、これもこういうものなのだろうとエルヴィラはミーケルに言われるがまま、思い切りソーセージの中身を吸い込む。皮が剥がれ落ち、中身がエルヴィラの口の中へと吸い込まれるが……。

「は、む、ん、んんう」

　もごもごとなんとか収めようとするが、やはりまるまる１本は口に余ったようだ。エルヴィラは必死で口を動かして、なんとか全部を飲み込もうとする。

「いっぺんに全部を口の中に入れるのは無理だね。慌てないで少しずつ食べるといいよ。このマスタード付けてもおいしいんだ。しっかり味わって」

　ミーケルは、口の端からソーセージをぶら下げたままのエルヴィラに、にこにことマスタードも勧めた。

　なんだろう、何かが解せない。
　違和感を感じて周りに目をやると、近くに座って同じように白ソーセージを食べている客が何人も、ぎょっとしたようにエルヴィラを見つめていた。中には真っ赤になったまま、目が合った途端に視線を逸らすものもいる。

　――よく見てみれば、エルヴィラのような食べ方をしている者などひとりもいないではないか。

「んんん！？」

　まさか騙された？　この食べ方は作法に外れたはしたない食べ方ではないのか？

「ん、むっ」

　ソーセージを噛み切って切れ端を皿に置き、抗議をせねばとミーケルを振り返る。彼はそんなエルヴィラを、いつもの外向きの笑顔でにっこりと微笑みながら眺めていた。

「これで大人の食べ方を覚えたね。さ、口の中のものをちゃんと飲み込んで。そのまま話すのはお行儀が悪いよ？」

　そう言って、ミーケルはそのきれいな人差し指でエルヴィラの開こうとした唇を抑え、もう片手に白ビールのマグを持つ。

「飲み込むのを手伝ってあげようね」

　マグをあおるようにしてビールを口に含み、そのままエルヴィラの口を塞ぐ。

「ん、ん、んんんんんん！？」

　いったい何が大人な食べ方なのか。
　訳がわからず混乱している間に、ビールを口から流し込まれてしまう。ごくりと飲み込み、エルヴィラはあまりのことに思わず現実から意識を飛ばしてしまった。