クソイケメンな吟遊詩人にはじめてを奪われて無職になったので、全力で追いかけて責任取らせます

ぎんげつ

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岩小人の町

岩小人の鍛冶職人

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　ジョッキになみなみと注がれた泡立つ琥珀色の液体。

　普通、ビールといえば濃い金か黒の液体の上に細かな白い泡の層があるものと決まってるのに、これはそのどちらでもない。
　まるでじっくりと焦がした飴のような琥珀色だ。
　へえ、と思いながらひと口含んでみると、ほんのりとした香ばしさと甘みが苦味を和らげて、なんとも言えない旨味となっている。

「少し甘いんだな」
「そうかもね」
「口当たりも軽いみたいだ」
「いつも飲んでる金ビールとか黒ビールとはちょっと作り方が違うんだって聞いたよ。この店の何代か前の主人が作り出した秘伝のやり方なんだって」

　そこへ大きな皿に乗った黒い貝が運ばれてきた。
　様々な野菜と一緒に蒸し煮にされた、“黒貝のビール蒸し”だ。

「やっと来たよ。琥珀ビールを飲むならこれと一緒じゃないとね」
「黒貝って、本当に真っ黒なんだな」

　ぱっくりと口を開けた貝の殻は、外側は墨のように真っ黒なのに内側はきれいな真珠色だ。よくもこんな色の貝を食べようなんて考えたものだと、エルヴィラは感心する。

「この辺の川で採れるんだけど、ほかでは泥臭くてとても食べられたものじゃない。でも、この町では採った後数日間、地底湖の湧き水にさらして泥抜きをするから全然臭みがない。おまけに、琥珀ビールを使った蒸し煮だから当然ビールに合う。
　こうやって、殻をスプーンに見立ててスープを掬って身と一緒に食べるんだ」
「へえ」

　皿の山からひとつとり、ミーケルがやって見せたように殻をスプーンのようにして食べる。スープだけでも十分美味しいが、ぷっくりと膨らんだ身を噛み締めると、貝の旨味が混ざってまた格別だ。
　一緒に蒸し煮にされた野菜にもスープが染み込んでいてたまらない。
　そこにビールを飲むと、いくらでも飲んで食べてができそうな気がしてくる。

「すごい！　何だこれ！」

　とたんにぱくぱくと貝をつまみだすエルヴィラに、ミーケルはにっこり笑って「だろう？」と頷いた。

「でも、この店の名物はこれだけじゃないからね。青野菜のオムレツに、塩漬け肉の煮込みもあるから」
「そんなに？」
「だから、こんなに人がいっぱいなんじゃないか」

　山の岩壁をくり抜いたという食堂のホールはたしかにとても広くて、なのに、ほとんどの席は埋まっていた。
　幾つもあるベンチと長いテーブルのどこでも、琥珀ビールのジョッキを掲げて料理に舌鼓を打っている。

「名物以外もおいしいからね。人がたくさん来るからってどんどん店を大きくしてったら、こんなになったんだってさ」
「――大きくしすぎだと思わなかったんだろうか」

　料理から立ち昇る湯気やら人いきれやらで霞むホールの反対側を見やって、エルヴィラは少しだけ呆れたように呟いた。

「まあ、岩小人ドワーフの店だし、なんとかなると思ったんじゃないかな」

　“岩小人の町”は、名前の通り、岩小人の興した町だ。
　良質の鉄と少しの妖精銀ミスリルが採れる鉱山の、その山の中を掘りまくって張り巡らされた坑道が、居住にも使えるようにと整えられたことが始まりだ。

　次に、岩小人と取引をする商人や鍛冶師が集まり山の外側に町を作り、ここのことが知られるにつれ集まるひとびとも増え、町は大きくなり――この町は、岩小人が多く住む山中に掘られた区画と、山の外にあるそれ以外の種族が住む区画がくっついてできた町なのだ。

　それに、“岩小人の町”とは、主に岩小人以外の種族による通称で、岩小人の間にはちゃんと彼らの言葉で付けられた名前があるらしい。

「この町にはしばらく留まることになるし、だから毎日ちょっとずつ、ここの料理を食べていくつもりだよ」
「お前、そんなにここの料理が好きなのか」
「種類が多いんだよ。どれも美味しいのに量もあるんだ。いっぺんには食べきれない」
「そうだけど」

　あのハーピィとの一戦のせいで、思ったよりも防具や剣が傷んでいた。せっかく岩小人の町に来たのだから、エルヴィラはここで武具を整えておくつもりだった。

　騎士服の中に常に着ておくための鎖帷子チェインシャツの背には大きな裂け目が出来てしまったし、剣もハーピィの硬い爪のおかげで幾つか刃こぼれが生じていた。
　家から持ち出した武具は、さほど上質だったわけではない。せいぜいが中の上といったものだ。
　だが、この町なら岩小人製のよい武具が手に入れられる。運が良ければ魔術のかかったものも見つかるだろう。
　手持ちで足りるといいのだがと心配しつつ、エルヴィラはどんなものを揃えようかと今から楽しみにしていた。

「あと、君の武具だけど、どこかあてはあるの？」
「いや。とりあえず、明日、鍛治職人街を見てみようかと」

　ぐいとビールを飲むミーケルに尋ねられて、エルヴィラは首を振った。

「なら、トゥーロのところへ行ってみようか」
「お前の知り合いか――いや待て。トゥーロだと？　まさかあのトゥーロか？」

　岩小人の町の鍛冶師トゥーロといえば、一流の職人として名高い岩小人ではないか。彼の銘が入った武具は、その品質により、とても高額で取引される。

「も、もしあのトゥーロだと……確かに彼の武具が手に入るならとてもうれしいけど、私の手持ちで足りるか――」
「ダメ元で見に行ってみればいいじゃないか」
「そ、そうだけど」

　ごくりとビールを飲み込んで、エルヴィラはじっとミーケルを凝視する。

「ちょっとした知り合いなんだよ。せっかくだし聞いてみよう」
「え、そうなのか？」

　ミーケルの知り合いとは、本当にあのトゥーロなんだろうか。
　ごくごくとビールを飲みながら、エルヴィラは、たとえひと振りの剣だけだとしても彼の作ったものが手に入るのだったら、と考えて頬が緩む。

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