蛮族嫁婚姻譚その４：氷原の狩人と戦士になりたい娘

町への帰還

『お前たち、こっちだ。王はいつもここで宴会する』

　氷尻尾の案内で長い回廊を抜けた先は、聖堂に負けないくらいの大広間だった。
　扉は大きく開け放ったまま、何人もの霜巨人《フロストジャイアント》たちと銀竜ヴォレラシアーが、エリサの身長よりも高い大きなテーブルを囲んでの宴会だ。

　エリサやヴァロにはテーブルの上までよく見えないが、きっと、羊や海豹の丸焼きとか、そういう大きな料理が乗っているんだろう。
　さすがに犬頭コボルドには無理なのか、給仕も下位の霜巨人の役目だった。
　酒樽や大皿を抱えて忙しなく歩き回る大きな足を避けながら、エリサたちはようやくヴォレラシアーのところにたどり着く。

「おや、もう戻ってきたんだ」

　足元に気づいたヴォレラシアーが、翼を差し伸べて、ふたりをテーブルの上へと押し上げる。劇場の舞台よりも家々の屋根よりもずっと広いテーブルに乗せられたヴァロとエリサは、少し考えて、ちょこんと端に腰を下ろした。
　ヴォレラシアーは目を細めて、「君たちにも」と羊の乗った大皿を引き寄せた。
　一頭を丸ごと焼いた塊からヴァロが手際よくナイフで切り取り、適当な皿に乗せてエリサに渡す。思い切ってかぶりつくと、塩と……こんな氷しかないところでどうやって手に入れたのだろうという、香辛料や香草の香りがした。

「聖堂はどうだった？」

　油のついた指を舐めるエリサに、ヴォレラシアーが訪ねた。その質問が聞こえたのか、巨人の王もエリサに視線を向ける。

「とってもきれいで……でも、“女王”がいて、ゆっくりは見られなくて……」
「へえ？　話をしたとか？」

　小さく頷くと、ヴォレラシアーがおもしろそうに目を瞠る。巨人の王も、驚いたような表情を浮かべていた。

『そいつ、女王に口答えした！　生意気！』

　テーブルの下で、“女王”という言葉を辛うじて聞き取れたのか、氷尻尾がキィキィと甲高い声で騒ぎだす。

「口答え？　君が？」
「口答えというか、あの……」
「そりゃすごい」

　ヴォレラシアーに覗き込まれて、エリサは慌ててしまう。
　そんなにすごいことをした覚えなんてない。

「銀竜ヴォレラシアー殿。口答えではなくて、エリサは単に自分の考えていることを率直に述べただけですよ」
「述べただけだとは言っても、“女王”は冬の嵐のように気まぐれで残酷な、恐ろしい一面を持つ女神だよ。慣れない人間なら、神気というか、そういうものに呑まれるのが関の山だ。よく話ができたね」

　エリサはヴァロと顔を見合わせた。
　たしかに“神気”のようなものは感じたけれど、言われるほど怖い雰囲気でもなかったように思う。

「“女王”に意見できるものなど、巨人族われらにもなかなかおらんぞ。たかが氷原の小娘と思っていたが、肝が座っているな」
「え、あの、あの……」
「――ほう。しかも、“女王”の加護も得たのか。その懐に入っているのはなんだ？　何に加護をつけてもらった」
「加護……？」

　エリサはおずおずと上着の前を開いた。
　急に明るくなって目を覚ましたグラートが、餌をくれと鳴き始める。
　巨人の王が、ほう、と感心したように吐息を漏らす。

「“女王”は目をつけたものに気まぐれに加護を与え、試練を課す。その口答えとやらが“女王”のお気に召したのだろうな」
「エリサは人間なのにねえ……」

　巨人の王も銀竜も、おもしろそうにエリサを見つめている。なんとなく居心地が悪いような、気恥ずかしいような心持ちで、エリサは首を竦めた。



　霜巨人の宮殿で一夜を明かした後、銀竜とふたりは王にいとまを告げて、来た時と同様、空へと飛び立った。
　最初に発った避難小屋ではなく、町の近くへと送り届けてくれるという。
　冬にしては珍しく青く澄んで晴れ渡った空に輝く太陽が、眼下に広がる一面の銀世界を眩しく輝かせていた。

「あまり町に近づき過ぎると大騒ぎになるから、近くで下ろすよ」
「はい」

　のんびりと述べる銀竜に、エリサは生返事を返す。
　どこまでも続く銀色の大地とうっすら青く繋がる山々の影、それから、氷原の遙か向こうへと広がる暗い海の青に、エリサはすっかり魅入られていた。

「ずいぶん、この風景が気に入ったみたいだね」
「はい……すごく、きれいで……広くて……」

　ひたすら空の向こうを見つめながら、エリサが返す。
　銀竜が目を細めて「そう」と口角を上げた。

「ヴァロ、この雛鳥エリサは、君が思うよりずっと大きく強い翼の鳥になりそうだね」
「――そうかもしれませんね」

　ふたりの声が聞こえているのかいないのか、地平の彼方に目を凝らすエリサに、ヴァロは苦笑混じりで同意する。

「君は雛鳥をどう育てる？」
「彼女がなりたいものになれるように。彼女が何を目指すか、それは彼女自身が決めることですよ。私はできる限りを教えるだけです」
「師が君で、この子は運が良かったんじゃないかな」
「そうだといいんですけど」
「――ヴァロさん？」

　振り向くエリサの頭をぽんぽんと叩いて、ヴァロはにっこりと笑い返した。


　*　*　*


　ふたりを町から半刻一時間ほどの場所で下ろすと、銀竜は「またいつか」と言い残して瞬く間に飛び去った。
　空を覆い始めた薄い灰色の雲の中に消える竜を見送って、エリサはずっと夢でも見ていたみたいだと思う。

　町に向かって歩き出して、四半刻三十分ほどすると、どこからか駆け寄ってきたフロスティが、喉を鳴らしながら身体を擦り寄せてきた。
　毛皮は少し冷たくなっていたけれどふわふわで、もしかしたら、外でずっとふたりの帰りを待っていたのかもしれない。

「――ヴァロさん」
「ん？」

　フロスティの耳の後ろを擽りながら、エリサはぼんやりと呼び掛ける。

「あの山の向こうって、もっと広いの？」
「そうだね……この氷原全部よりも、もっとずっと広い。それこそ、何十倍どころか何百倍も広い土地が広がっているよ」
「そんなに、広いんだ」

　エリサは顔を上げて、山の向こうを見透かそうとするように目を細める。

「エリサ、まずは領主殿に戻ったことを報告だ。今頃、領主殿はやきもきしながら君が無事に戻るのを待っているだろうからね」
「――はい」

　急に呼ばれて、エリサはヴァロを振り返った。
　山の向こうには、冬でも水が凍らず、緑の枯れない土地が広がっているという。いったいどんな土地なのか。氷原ではどうして全部凍ってしまうのだろう。



「エリサ！」

　領主の屋敷を訪ねると、真っ先にパルヴィが飛びついた。
　パルヴィ、と応えるエリサに抱きついたまま、あちこちを撫で回して、「氷にされたりしてない？　大丈夫？」とパルヴィは心配そうに首を傾げる。

「エリサ、霜巨人の宮殿に行ったんだって？」
「領主様」

　エリサがこくりと頷くと、イェルハルドは、はあ、と溜息を吐いた。

「それじゃ、君の懐から感じるのは、そこで何かあったからかな？」
「感じる……もしかして、“女王”がグラートに何かしたの、わかるの？」
「“女王”？」

　眉を上げるイェルハルドは、さすが魔術師と言うべきか。
　グラートに与えられた“女王”の祝福か呪いか……その力を感じ取ったのだろう。

「領主殿、私から報告しますよ」
「そうか……では、ヴァロはこちらへ。パルヴィ、エリサと一緒に、お茶でも飲んでいなさい」
「はい！」


　*　*　*

「“女王”の加護、ねえ……」

　はあ、とイェルハルドはまた大きな溜息を吐く。霜巨人の宮殿でのできごとを聞いて、また厄介なことになったなと考えたのだ。

　神々の考えることを定命の生き物が正確には図れないのと同様、神々にも定命の生き物の事情というものを正確に図ることはできない。
　どこかがズレていて、そのズレが予想もしない結果を引き起こすはめになる……というのが、これまでに幾度かあった神々の介入で証明されている。

「数日ここに留まってくれるかな。グラートのことは少し調べてみよう。それから、ノエのところできちんと診察を受けてくれ」
「わかりました」

　気まぐれさと残酷さで知られる“女王”の力が、グラートとエリサにどんな影響を及ぼすのか、今のところイェルハルドにもわからない。
　けれど、魔術師としても領主としても後見役としても、できる限り把握しておく必要がある。

「グラートをエリサの特別な“相棒”にするつもりなんだろう？」
「今さら、やっぱりやめたは通用しないと思いますし、その予定ですよ」
「そうだろうな。女神はエリサの監視という役割をあの鳥に与えた。僕らが無理に引き離せば、女神の怒りを買うことになるだろうしね。さすがに、こんなのは前代未聞だ。これがどう転ぶか、僕にも判らない」

　はあ、とまた溜息を吐いて、イェルハルドは、相変わらず長く伸ばしたままの髪を、困ったようにわしわしかき混ぜた。