いつか夜明けをあなたと

“娘”の物語

５．魔の森にて／後篇

　カルミナは夢中で走った。森の中心に向かって。
　噂が本当なら、そこには魔王の館と、魔王が作った結界がある。魔王に選ばれた者か力のある者しか中に入ることを許されない結界だ。

　ひたすらに走り続けてとうとう足が縺れたカルミナは、思い切り地面に転がった。ごろごろと勢い任せに転がり続け、ようやく止まった後も仰向けに倒れたまま、呆然と、木々の枝の隙間から見える小さな青い空を見上げていた。

　これは、自分が望んでいた結果だったはずだ。
　なのに、なぜ、何の感慨も満足感もないのだろう。
　――いや、違う。
　なぜこんなに動揺しているのだ？
　この喪失感は、何だ？

　はあはあと荒く息を吐いて、カルミナはただ転がって、ただ空を見上げていた。
　起き上がる気にもなれない。
　目的を達したのだから、さっさと帰ればいいのだ。
　“父”の元に帰って、やり遂げたことを伝えて、また、元の生活に戻ればいい。

　がさがさと誰かの足音と気配が近付いて来た。
　カルミナは、ぼんやりとそちらに意識を向ける。

「ねえ、あなた、怪我は？　大丈夫？」

　声の主は、顔を向ける気力も返答を返す気力もなく、ただ転がるカルミナを覗き込んだ。
　金髪の人間の女だ。魔法使いのように見える。
　ここは魔王の結界のはずだ。なのに、人間がどうしてこんなところに？

「意識はあるみたいね。森の中にもひとり倒れてるって言ってたけど、あなたの連れかしら。今、迎えに行ってるわ」
「迎え……？」
「ええ」

　女は、カルミナを安心させるように、柔らかく笑んだ。
　女の言葉どおりなら、イグナーツは無事なのか。
　呆然としたまま、カルミナはゆっくりと身体を起こす。
　転がった拍子にぶつけたのか、それともあのキマイラにやられたせいなのか。少し動くだけで身体のあちこちが軋み、ずきずきと鈍い痛みを訴えてくる。

「待って。あなた、傷だらけだわ」

　何かを答えるより早く、女が手早く魔法を唱えた。
　身体の軋みも痛みも瞬く間に引いていった。

「誰も乗ってないのに、荷物だけしっかり括り付けた馬が二頭も飛び込んで来たんだもの、とっても驚いたわ」

　女はカルミナの手を引いて歩いた。
　休むならこんなところではなく、もっとちゃんと休める場所で休まなければだめだと言って、カルミナが起き上がるなり有無を言わせずに手を取って歩き出したのだ。
　女の手は、柔らかく温かい。
　きっと、いい家の娘なのだろう。マメひとつ無く、荒れてもいない。

「だから、慌ててカルシャ、ええと、私の連れが魔法で調べたのよ。誰か森に入って魔物に襲われたのかもって」
「そうか」

　どこか現実感に乏しいまま、カルミナは手を引かれるままに、ただ歩いた。

「荷物はあまり残してないんだけど、大きな家具はそのままで、井戸もあるの。休むなら十分よ。あなたたちの馬と荷物は無事だしね。お連れさんもすぐにここへ来るはずだから、一緒に待ちましょう？」

　少し歩いた先には石造りの古い館があった。
　ここはやはり魔王の結界の中で、これは魔王の館なのだろう。
　カルミナは、では、この女が魔王なのだろうかと考えようとしてやめた。そんなこと、今更どうだっていい。
　無言でただぼうっと立ち尽くすだけのカルミナに、女は軽く首を傾げた。



　部屋に案内されてさほど経たないうちに、イグナーツを肩に担いだ、黒髪に長身の男が現れた。彼も魔法使いのように見えるが、それにしては鍛えてもいるようだった。

「――イグナーツ」

　ベッドに降ろされたイグナーツは、ぐったりと意識を失ったままだ。カルミナは思わず名前を呼んで、その青白い顔を覗き込む。
　死んではいなかった。ちゃんと、生きている。
　そう、自分が安堵していることに、また呆然する。

　良かった――なぜ、そう考えてしまうのか。

「ねえ、カルシャ。そのひとの怪我はどうなの？」
「傷は塞いだ。あとは目を覚ますのを待てばいいはずだ」
「ですって」

　無事でよかったと微笑む女に、カルミナは反射的に頷いた。

「ただ、かなり血を流しているようだな。目を覚ますまで少しかかるだろう。いつになるかはこいつ次第だが、体力はありそうだ。それほど先ではないと思う」
「そうか」

　カルミナはイグナーツをじっと見つめて、もう一度頷いた。



　それからずっと、カルミナは蹲っていた。イグナーツを寝かせたベッドの横に椅子を寄せて、そこにただ膝を抱えて蹲っていた。
　自分がどうしたいのかわからない。
　生きていたといっても今はこの状態で、ここで止めを刺すことも十分可能だ。止めさえ刺せば目的は果たしたと、大手を振って“父”の元に帰れる。
　なのに、どうしてもその気になれない。
　自分はどうしてしまったのか。

「カルミナさん、ちゃんと休まないとだめよ」

　女……エルネスティと名乗った魔法使いが、食事を運んできた。

「このひとはあなたの恋人？
　心配でも、ちゃんと休まないとあなたまで倒れてしまうわ」
「違う」
「え？」
「恋人そんなものではない」

　エルネスティは小さく首を傾げた。言葉では否定しているのに、カルミナの態度はどう見ても真逆だ。恋人としか思えない。
　けれど、指摘するのは野暮だろう。
　エルテスティは「そう」と微笑ましげに目を細める。

「でも心配なのね。大丈夫よ。カルシャの見立てはあれで結構正確なの。彼が問題ないと言ってるんだもの、すぐに目を覚ますわ」

　カルミナはちらりとイグナーツを見て、頷いた。けれど、それ以上はやはり動こうともせず……エルネスティは仕方ないわね、と溜息を吐いた。

「毛布を持ってくるわ。ご飯を食べたら、そっちの長椅子で少し横になりなさい」



　その後も、イグナーツが目を覚ますまで、カルミナはただ蹲ったままだった。
　止めを刺すべきなのに、自分は何をしているんだろうと考えながら。

「……う」

　三日目の昼に差し掛かろうという頃、ようやくイグナーツが目を開けた。カルミナはびくりと震え、息を潜めてじっとイグナーツを見つめる。

　とうとう、イグナーツが起きてしまった。

　気配を殺すカルミナの前で、イグナーツはぱちぱちと瞬きを繰り返す。そのうちようやく目の焦点が合ったのか、周囲を見回してぽかんと口を開けた。

「カルミナ？」

　すぐそばのカルミナにすぐに気づいて、イグナーツが呼び掛ける。
　声は掠れて、いつものような張りはない。

「ここは？　魔物はどうした？」
「ここは魔の森の中心だ。魔物は知らない」
「は？　まさかここ、魔王の館か？」

　カルミナがこくりと頷くと、イグナーツは呆気に取られた顔になり……それからおもむろに眉を寄せた。

「つまり、魔王はいなかったってことでいいのか？」
「知らん」

　ともあれ、助かったのか。
　イグナーツはひとつ息を吐いて起き上がろうとしてはじめて、身体に思うような力が入らないことに気付いた。おまけに目眩も酷い。
　血を失ってずっと寝たままだったのだ。
　身体は萎えているし、貧血も完全に解消されたわけではない。

　イグナーツは深呼吸をすると、ゆっくりと慎重に身体を起こした。
　もう一度室内を見まわしたけれど、特に目につくものは何もなく、少し殺風景でどちらかといえば簡素な作りの部屋だと感じたくらいか。

　そんなイグナーツの一連の行動を、カルミナは椅子の上に蹲ったまま身じろぎもせず、じっと見ていた。

「カルミナ、お前、怪我はないか？」
「それはお前だ……身体は、ちゃんと全部、動くのか？」
「動く。それにしても少しどころじゃなく怠いな。俺はどのくらい寝てたんだ？」

　言われて、イグナーツは改めて腕や足をぶらぶらと動かした。手足の指もひとつひとつ曲げたり伸ばしたりと確かめる。
　怠くて萎えてる以外に異常はないなと考えて、ふと、ベッド横の小さなテーブルにあった食事が目に入った。とたんに腹が鳴って、ずいぶん空腹であったことにも気がついた。

「とりあえず、その飯貰ってもいいか？」

　手もつけられないまま置かれていた皿を指差すと、カルミナは黙って頷いた。

「あら、目を覚ましたのね」

　ノックが鳴って、エルネスティが部屋へと入ってきた。
　イグナーツは慌てて口の中のものを飲み下す。

「なあ、あれが魔王、か？」
「まあ」

　こっそりカルミナに尋ねたつもりの声は、エルネスティにも届いていたらしい。エルネスティが目を瞠り、眉を吊り上げ、腰に手を当てて肩をそびやかす。

「あなた、私が魔族に見えるのかしら？」
「あ、いや、魔族ってのは、確か黒くて角が生えてるんじゃなかったか？　あんたはとても魔族には見えないんだが」

　怒らせたかと慌てるイグナーツに、怒っていたはずのエルネスティはプッと吹き出した。

「私は人間の魔法使い、エルネスティよ。死にかけのあなたのことは、私の連れのカルシャが拾ってきたの」
「あ、その――生命の恩人に失礼なことを言った。すまない」
「もしかして、あなたたちはここに魔王討伐にでも来たのかしら？」
「いや、俺たちは討伐に来たわけじゃないんだ。魔王の所在を確認に来ただけで」

　くすくす笑いながら、エルネスティが問うように小首を傾げた。その疑念を否定するように、イグナーツは手を振ってみせる。
　けれど、イグナーツの答えはさらに疑念を湧き上がらせたようだった。

「所在を確認って、なんのために？」
「王都から魔王の角が消えただろう？　おかげで、この辺りの領主たちは魔王復活を懸念しているらしい。それで、俺たちに魔王の所在を確認してこいっていう仕事を出したんだよ」

　エルネスティはたちまち呆れ顔になる。
　はあ、と思い切り溜息を吐いて、「領主って馬鹿なのね」と呟いた。

「そんな、身も蓋もない」
「ご足労だけど、魔王はもういないわ。たぶん、今後も現れないんじゃないかしらね」

　エルネスティが肩を竦めてにっこり笑う。
　はは、と笑っていたイグナーツは、その返答に思わずエルネスティを見返した。カルミナも顔を上げて、エルネスティをじっと観察する。

「――なぜだ？」
「だって、そもそも魔族に王なんていないのよ。魔王なんて現れようがないわ」
「へえ？」

　こんな魔王の館にいるだけあって、ただの魔法使いではなかったということか。ふたりはにわかに緊張する。
　だが、エルネスティはいたずらっぽく口角を上げて指を立てただけだった。

「領主には、魔王は滅んで復活する気配もないとでも報告すればいいんじゃないかしら。だって、角は消えちゃって、見つからないんでしょう？」
「は？」
「探知の魔法は、存在しないものを見つけることはできないの。魔術師団にも見つけられないっていうのは、つまり、魔王なんていないってことよね」

　くすくす笑うエルネスティを、カルミナとイグナーツは胡乱な目で見つめる。
　何を言ってるんだ、という顔で。

「それじゃ、お前はいったい何なんだ？」
「ただの引越し中の魔法使いよ。ここってちょっと不便で、お客さんも多くて落ち着かないのよね。だから、町中に引っ越そうと思って」

　それでも納得し難いが、嘘は言っていないのだろう。
　イグナーツは、ここで争う必要もないなと、ふうっと息を吐き出した。

「あなたたち、運が良かったわよ。あと数日遅ければ完全に引き払っていたもの」
「なるほどなあ」
「あなたたちがいなくなり次第、ここはもぬけの殻になるわ。この先誰かが来ても、ここにはもう誰もいない。新たに誰かが引っ越してこない限りね」


　*　*　*


　イグナーツが動けるくらいに回復するまで、さらに四日ほどを館で過ごした。その間の食事も何もかも、エルネスティとカルシャの世話になってしまった。
　ようやく馬に乗れるようにもなって、イグナーツとカルミナは館を出立することにした。

「魔物避けの護符だ。持っていけ。また襲われてはせっかく助けたのが無駄になってしまう」
「そりゃ助かる！」

　カルシャの差し出した小さな護符を受け取って、イグナーツはにいっと笑った。

「この先、剣が必要になったらいつでも声をかけてくれよ。あんたたちの仕事なら、最優先で引き受けるから」
「割引もよろしくお願いしたいわね」
「あー、そりゃ、応相談だな」

　イグナーツとカルミナは、見送るふたりに手を振って“魔の森”を後にした。



　ぽくぽくと馬を歩かせながら、イグナーツはカルミナがずっと気になっていた。
　目を覚ましてからずっと、カルミナは心ここに在らずといった様子だ。話すことも、以前のような必要最低限にまで戻ってしまっていた。
　今回の件は、カルミナに相当なショックだったのか。せっかく馴染んだ野良猫をまた怯えさせてしまったようで、イグナーツは小さく溜息を吐く。

「カルミナ、今回は俺が慢心していた。危ない目に遭わせて悪かったな」
「それは、どうでもいい」

　とにかく何かと切り出したのに、カルミナは心底どうでもいいという声音で返してきた。これはこれで落ち込むものだなと、イグナーツは肩を落とす。

「――お前は、どうしてわたしを行かせた？」
「ん？」
「なぜ自分を囮にしようとしたんだ」

　けれど、続くカルミナの言葉に、イグナーツは思わず目を瞠った。

「いや……そうすりゃ、お前は生き残れると思ったんだよ。俺の傷はだいぶやばかったし、順当に考えて、逃すなら元気なお前のほうだろう？」
「わたしを囮にすれば、お前のほうこそ助かったかもしれないのに？」

　じろりと見られて、イグナーツは言葉に詰まり……「いや」とようやく首を振る。

「それはなかったよ、カルミナ」
「取り繕わなくていい」
「いや、取り繕ってなんかない。お前を囮だとか、そんなの考えもしなかった。俺にとって、あり得ない選択だ」
「なぜだ」

　振り返ったイグナーツは、カルミナがなぜそんなことをしつこく尋ねるのかと聞き返そうとして――ふっと笑った。
　馬を並べて手を伸ばし、泣きそうなほどに顔を顰めて俯いているカルミナの背を、ぽんぽんと優しく叩いた。

「悪かった、心配かけて」
「心配なんて、そんなものしていない」
「ああ、わかってる。でも、悪かったな」

　イグナーツはくしゃりと優しくカルミナの頭を撫でた。