いつか夜明けをあなたと

“娘”の物語

６．変化／前篇

　どうも避けられてる気がするな、とイグナーツは感じていた。

　魔の森から戻って、イグナーツの体調が完全に戻るまではと、休養も兼ねてトイヘルンの町に滞在していた。
　その滞在中ずっと、カルミナに避けられているなと感じていたのだ。
　いや、感じているでは済まない。
　どう考えても避けられている。

「懐いてくれたんじゃないかと思ったのにな」

　こちらを見つけた途端、まるで怯えた野生動物のようにすっと姿を隠してしまうのはなぜなのだ。魔の森で何かやらかしてしまったのかと考えてはみたものの、イグナーツには思い当たることなど何もない。

　――自分の相棒はつくづく厄介な性格だと思う。
　それなのに、なぜ自分と組むことにしたのか、おそらく何か彼女なりの事情や理由があることはわかっていた。その内容まではわからないが、何かがあるんだろう、と。
　それにしてもこれでは、手のひら返しにしても少し度が過ぎてるのではないか。

　イグナーツは大きく息を吐く。

　休養も十分な今、そろそろ次の仕事を請けなければならない。
　つまり、カルミナとしっかり話をしなければいけない。

　もし――もし、話した結果、カルミナがどうしてもイグナーツと一緒にやっていけないというなら、チームを解消することも考えなければ。

「解消は……したくないな」

　ぼそりと呟いて、イグナーツは頭を掻き毟る。
　これ以上ひとりで悶々と考えたところで答えは出ないのだ。なら、当たるしかない。当たった結果爆散したら、その時はその時だ。
　そうなってから考えよう。



「カルミナ、少しいいか？」

　どんどんと扉を叩くと、中からカタンという小さな音が聞こえた。
　以前なら、在室していれば何かしらの返事を返したのが、戻ってからはそれすらもなくなった。そのことを考えて、イグナーツはまたひとつ溜息を漏らす。

「入るぞ」

　意を決して扉を開けると、イグナーツは中へと踏み込んだ。
　それほど広くはない部屋で、カルミナは表情を強張らせたまま、ただ立ち尽くしていた。その反応にも表情にも、イグナーツは我知らず落ち込んでしまう。

「そろそろ、次の仕事を受ける頃合いなんだが」
「あ、ああ、そうだな」

　どことなく落ち着きのないカルミナは、視線を泳がせたまま頷いた。以前はこんな風に目を逸らされることもなかったのに、本当にどうしたというのか。

「カルミナ、いったい何があった？　それとも、俺が何かしたのか？」
「なんの、ことだ」

　カルミナの身体がびくりと大きく震える。
　魔の森へ行く前には決して見せなかった様子にイグナーツは驚いて、また落ち込んでしまう。これは、避けられてるのではない。怯えられているのだ。
　イグナーツは小さな溜息混じりに続けた。

「とぼけるなよ。何かあったんだろう？　魔の森からずっと様子がおかしいのに、俺がわからないと思ってたのか？」
「別におかしくなんか……」

　唇を噛んで俯く表情なんて、これまで見たこともなかった。
　そのことに、カルミナ自身が気づいていない。

「カルミナ」

　もう一度呼んで、イグナーツは近づいた。
　カルミナはますます身体を縮こまらせる。
　イグナーツの手が肩に置かれたとたんに、カルミナはまたびくりと飛び上がる。
　本当にどうしてしまったのか。

「なあ……お前、傭兵を辞めるか？」
「なんで」

　イグナーツの言葉に、カルミナはぱっと顔を上げた。思いもよらないことを言われて、瞠目したままイグナーツをじっと見つめる。

「魔の森からずっと、お前はおかしい。
　もしかしたら、死に掛けるような目にあったせいかとも思ったんだが……ともかく、俺と組んでれば、そのうちもっと危険な仕事も請けることになる」

　カルミナの顔色が、心持ち青褪めたように見えた。

「お前の腕なら、何も傭兵じゃなくても食っていける。町の警備だってどこぞの領主家の夫人や令嬢の護衛にだってなれる。腕のいい女の傭兵は少なくて、重宝されるからな。伝手なら俺にもいくつかある。紹介したっていい」

　ひと息に言って、それからイグナーツは言いにくそうに、声を落として続けた。
　どうにも、カルミナと目を合わせることができない。

「そうじゃなくて、単に、もう俺とやっていくのは難しいってだけなら……仕方ない、チームは解消しよう」
「それはだめだ」
「カルミナ？」

　けれど、“解消”と聞くなり、カルミナはとっさに引っ込めようとしたイグナーツの腕を掴んでいた。

「違うんだ。傭兵を辞めたいとか、お前とやってはいけないとか、そんなことを考えてるわけじゃない」

　どこか必死な弁明に、今度はイグナーツが首を傾げる。「それじゃ、何が」と再度問われて、やはりカルミナは言葉に詰まってしまう。

「――少し、そう、少しいろいろと考えてた、だけだ」
「何を」
「いろいろは、いろいろだ」
「だがな、カルミナ」
「もういいだろう？」

　カルミナは、掴んでいた手を振り払った。これで話は終わりだとでもいうように、戸惑うイグナーツを扉へ力任せに押しやった。

「わたしはお前とチームを解消する気はないし、傭兵を辞める気もない。だからいいだろう。もう、出ていってくれ」
「おい、カルミナ」

　駄目押しとばかりに胸を押されて、イグナーツは小さく息を吐いた。
　だが、ここでただ引き下がったら、いつもと同じだ。何も変わらない。
　イグナーツはカルミナの腕を取って引き寄せた。そのまま思い切り抱き締めて、カルミナの赤い髪に顔を寄せる。

「わかった――だが、何かあるなら俺にも話してくれ。力になるから」
「──は、放せ」

　一瞬だけ硬直したカルミナは、すぐに逃れようとイグナーツの腕の中で身体を捩る。抱き締める力は強かったが、それでも全力で腕を突っ張った。

「お前に話すことなんて、何もない」

　やはり拒否されるのかと小さく溜息を漏らして、イグナーツはカルミナを離す。

「ごめん」

　謝罪だけを残して、イグナーツは部屋を出た。


　*　*　*


　イグナーツを追い出して、今度こそ扉の鍵を閉めて、カルミナはそのまま床にへたり込んだ。

　イグナーツが、怖い。

　魔の森で彼が無事だとわかった時、なぜかとてもうれしかった。
　恋人なのかと訊かれ、心臓が苦しくてたまらなかった。
　目を覚ましたイグナーツに名前を呼ばれて、安堵のあまり震えてしまった。
　頭に触れる手の優しい感触に、涙が出そうになった。

　イグナーツのせいで、カルミナわたしがおかしくなってしまう。

　以前のような判断ができなくなってしまった。
　今まで簡単に隠せたものがうまく隠せなくなった。
　傭兵を辞めろと言われて嫌だと思った。
　チームを解消してもいいと言われて、それだけはだめだとも思った。

　自分を抱き締めるイグナーツの腕の感触がまだ残っている。

　たくさん機会はあった。
　魔の森でだって、あとほんの少しだけで彼に死が訪れたはずだった。
　今だって、イグナーツは油断していた。
　なのに、身体が竦んで動けなくなった。

　喉か心臓、どちらかを突くだけで終わったはずだった。
　背後に回した手で、肝臓を刺したっていい。
　けれど、そんなことをしようなどとは欠片も思わなかった。

　自分がこんな風になってしまうなんて、怖くてたまらない。
　自分に何が起きているのかがわからない。

「あいつは、わたしの半身を、殺したんだぞ」

　ふらふらと立ち上がり、鏡を覗き込む。
　そこに映る自分に言い聞かせる間も、動悸が止まらない。

　これではだめだ。
　約束の一年が過ぎるまで、あと四ヶ月も残っていない。このままでは、“父”の言う通りすべてが無駄に終わってしまう。

「カルミナ……」

　鏡の中に映る赤い髪をじっと見つめる。

「カルミナ、カルミナ、私、どうしよう」

　このままずるずるとここに留まり続けたとしても、可能不可能の見極めすらもできないほど使えないのだと判断すれば、“父”は容赦なく自分を処分するだろう。
　いつも一緒だった“カルミナ”はいない。それだけで、自分はこんなにも役立たずになってしまうのか。
　それでも今なら、自分には無理だったと頭を下げて“父”に頼めば、どうにかなるかもしれない。“父”なら、イグナーツがいかに手練れだとしても……。

　なのに、それは絶対に嫌なのだ。

「私は……」



　そもそも、私は何のためにここにいる？
　なぜ、彼イグナーツに近づいた？

　思い出せ、“ラーべ”。
　鏡の中の“カルミナ”が、私に語りかける。『ねえ、さっさとあいつを殺って、父さまのところに帰ろうよ』と。『ラーベならできるから』と。

「でも、カルミナ。お前がいないと、私、何にもできないんだ……助けてよ、カルミナ……」

　できるよ、ともう一度カルミナが言う。
　だって、今、お前ラーべはわたしカルミナなんだから。

　幼い頃によくやったように、お互いの仕草も話し方も何もかもを似せて、カルミナと私ラーべを入れ替えた。
　そうやって、“ラーべ”は“カルミナ”としてここに来たのだ。
　ラーベは弱くても、カルミナは強いから。

　それに、カルミナとラーベ、どちらがどちらかを見破ったのは、いつだって父さまだけだった。
　今、父さまはここにいない。
　わたしがカルミナだと名乗ってもラーベだと見破るひとはいない。
　わたしはラーベじゃなくてカルミナなのだ。
　ラーベにできなくても、カルミナならできる。



　カルミナはふらふらと立ち上がり、ベッドの下に置いた荷物を引っ張り出した。
　武器と、暗器と――手持ちの道具を並べて順番に点検していく。
　ひとつひとつ磨いて確認して、仕事・・の前に必ず行っていた手順で準備をしていく。必要な魔法を頭の中でさらい、イグナーツの使う部屋の内部を思い浮かべ、手順を整理する。

　彼は手練の剣士なのだ。それも、恐ろしく勘の良い、腕の立つ剣士。
　正面からでは自分に勝ち目はない。
　どうすればいい？

　終わらせるために、どうすればいい？