バツイチ上司が、地味な僕を特別扱いしてくる

１１．自分だけ、なのか

　違和感に気づいたのは、朝一番のメールだった。

　いつもなら、直接返ってくるはずの確認事項。
　それが今日は、先輩である田中を経由して戻ってきた。

　内容は簡潔で、修正もない。
　《このまま進めてください》という短い一文。それだけだ。

　それが、妙に引っかかった。

　直は画面を見つめたまま、しばらく指を動かせずにいた。

　――あれ？

　小さな引っかかりが、胸の奥に残る。
　気のせいだ、と片づけようとしても、うまくいかなかった。

　午前中の業務でも、同じようなことが続いた。

　会議の準備。
　資料の差し替え。
　進行の確認。

　恒一はそこにいる。
　同じフロアで、確かに仕事をしている。

　なのに。

　視線が合いそうになると、自然に外される。
　発言の順番も、なぜか自分だけ後になる。

　――何かしただろうか。

　思い当たることはない。
　ミスをした覚えもないし、態度を崩したつもりもなかった。

　むしろ恒一に評価されるようになってから、今まで以上に気を引き締めていた。

　余計な期待をしないように。
　調子に乗らないように。

　それなのに。

　昼休み、給湯室でお茶を淹れていた。

　給湯室は廊下の一角にある小さなスペースだ。
　ドアもなく、誰が立ち寄っても不思議ではない場所だった。

　カップを手に取ったとき、背後から足音がした。
　振り返ると、恒一が立っていた。

　反射的に背筋が伸びる。

　桐原部長、と名前を呼ぼうとした。
　が、直がそうするより先に恒一は踵を返してフロアへ引き返していった。

　直はカップを持ったまま、その背中を見送った。
　廊下の冷えた空気の中で、湯気だけが、取り残されたように立ちのぼっていた。

　――前は、こんなじゃなかった。

　避けられている気がするのは自意識過剰だろうか。

　三宅が部長だったときは、こんなこと普通だった。

　だからこれが上司と部下として、正しい距離なのかもしれない。

　午後の会議でも、その印象は変わらなかった。

　説明を終え、席に戻る。
　無意識に、反応を待ってしまう。

「問題ない」

　返ってきたのは、その一言だけだった。

　それで終わり。

　以前なら、それで十分だったはずなのに。
　なぜか今日は胸の奥が静かに沈んだ。

　会議後、資料をまとめながら、直は自分の手元に視線を落とす。

　――期待していたのか。

　そう問いかけて、すぐに首を振る。

　違う。
　期待なんて、していない。

　ただ。

　自分だけ、何かを間違えたような。
　そんな感覚が、消えないだけだ。

　定時が近づき、フロアの人影が少なくなっていく。
　恒一の席はすでに空いていた。

　いつ帰ったのか、気づかなかった。

　直は一人で立ち上がり、エレベーターへ向かう。
　鏡面に映る自分の顔は、思ったよりも無表情だった。

　――自分だけ？

　一瞬、そんな言葉が頭をよぎる。

　だが、それ以上考えるのはやめた。

　恒一は上司だ。
　自分は部下。

　距離があるのが普通。
　今までが、少し近すぎただけなのかもしれない。

　そう言い聞かせて、エレベーターに乗り込む。

　扉が閉まる直前、フロアを一度だけ振り返った。
　そこには、もう誰もいなかった。

　あれほど優しかった理由も、急に距離を置かれた理由も分からないまま、不安だけが胸に残っていた。