バツイチ上司が、地味な僕を特別扱いしてくる

１２．近づかない理由

　違和感はすべて偶然だと思おうとした。

　フロアで視線が合いそうになった瞬間、恒一がすっと目を逸らした。
　それだけなら忙しいだけだと流せた。

　だが、それが一度や二度ではなかった。

　直はパソコンの画面を見つめながら、無意識に背筋を正す。
　提出予定の資料はすでに完成している。数字の再確認も終わっている。修正依頼が来てもすぐ対応できる状態だ。

　――なのに。

　恒一から声がかからない。

　以前なら、簡単な確認でも「ちょっといいか」と呼ばれていた。
　今は同じ案件でも別の社員を経由する。

　昼前、隣の席の田中が小声で言った。

「その資料、部長に確認取った？」

「……いえ、まだです」

「あ、じゃあ俺が持っていくよ」

　直は一瞬、自分が行くと言いかけて、口を閉じた。
　自分が直接行く理由が思いつかなかった。

　給湯室でコーヒーを淹れていると、背後から足音がした。
　もしかして、と思って振り向くと視線が合った。

　恒一だった。

　思わず、息を止める。

「……お疲れさまです、部長」

　声をかけると、恒一は一瞬だけ体を強張らせたが、すぐに視線を手元のカップに落とした。

「ああ」

　それだけだった。
　恒一は無言のまま、流しでカップを洗っていた。

　狭い空間にいるのに、距離を感じた。
　必要最低限のやり取りしか許されていないような……。

　胸の奥がひりついた。

　直は自分のマグカップを持ったまま、動けずにいた。
　以前なら、天気の話や業務連絡がもう一言続いたはずだ。

　恒一は何も言わず、先に給湯室を出ていく。

　直は小さく息を吐いた。

「……避けられてる？」

　呟いた言葉が、やけに現実味を帯びて響く。

　理由が思い当たらない。
　ミスをした覚えも、態度を誤った記憶もない。

　会議の評価も悪くなかったはずだ。

　それなのに。

　午後、資料の最終確認を終えても、恒一からの反応はなかった。
　代わりにメールで簡潔な了承が届いただけだ。

《確認した。問題ない》

　短い一文。
　感情の入る余地のない、仕事として完璧な返答。

　直は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

　――自分だけ、なのか。

　他の社員には、普通に接しているように見える。
　だからこそ、余計にわからない。

　帰り際、エレベーター前で恒一と鉢合わせた。
　一瞬、同時に足を止める。

「……先にどうぞ」

　恒一がそう言って、半歩下がった。
　冷たい口調だった。

「あ、いえ……」

　直は慌てて乗り込む。
　恒一が静かに乗り、扉が閉まる。

　沈黙。
　エレベーターの微かな振動の音しかしない。

　直は前を向いたまま、唇を噛んだ。

　自分が何かしてしまったのなら、はっきり言ってほしい。
　仕事での評価が下がったのなら、それでもいい。

　けれど、この理由のわからない距離は――。

　胸の奥がじわりと熱を持つ。

　自分は何を期待しているのだろう。

　上司としての関心か。
　それとも、それ以外か。

　考えかけて、直は首を振った。

　三宅が部長だった頃はこんな感情を抱かなかった。
　評価されない日々には慣れているはずなのに……。

　そう思おうとしても、心はうまく言うことを聞かなかった。

　エレベーターが一階に到着し、扉が開く。

「お疲れ」

　恒一はそれだけ言って、先に歩き出した。

　その背中を見送りながら、直は立ち尽くす。

　避けられている。
　そう考えるには十分すぎるほどの材料が揃っていた。

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　恒一のこの行動が理性から生まれたものだということを、直は夢にも思っていなかった。