魔法少女・マジカルリリィ（仮）

ステッキ

　私は教室に戻る途中に、もう引き返す事の出来ないという事実の重圧に押し潰されそうになっていた。
　流石にシェイムリルファの代理になりました、とは口が裂けても言えるはずが無かったが、警戒度・参の魔獣を単独討伐したという事を自ら白状してしまったのだ。

　教官達もさぞ驚いた事だろう。昨日まで落ちこぼれの最下位で魔法少女に関わる仕事すら出来ないとの最低評価を下されていた落ちこぼれの訓練生が単独討伐する事が難しいとされる警戒度・参の魔獣を一瞬で倒してしまったのだから。

　改めて大変な事を引き受けてしまった。今まで実力を隠してたと思われるし、その理由だって言及されるだろう。
　今からでも遅くないからどうにかして断ろうと考えていた時、前から心配そうな表情を浮かべた薺ちゃんが歩いてきた。

「凛、大丈夫だった？　長いから心配したよ」
「あはははは、大丈夫だったよ」

　ちなみに私は嘘が下手くそだ。もう壊滅的に下手。こういう時、必ずといっていいほどに作り笑いが出てしまう。そしてその癖に最初に気づいたのは、他ならぬ薺ちゃんなのだ。

「んん？　なんで嘘つくの？」
「う、嘘とは何の事かね！？」

　自分でもうんざりする程、誤魔化すのも下手くそで本当に嫌になる。いっそのこと薺ちゃんには本当の事を相談した方が良いのではないか？
　このままだと薺ちゃんとの友情に亀裂が入ってしまいそうだ。私は嘘が下手だし、嘘をつくのも嫌なのだ。

「ふーん。ま、言いたくないならいいけどね」
「あ、あのね」

　一瞬、全部話しそうになった。けれど踏みとどまったのはシェイムリルファの顔が浮かんだからだ。これは私だけの問題じゃなく、シェイムリルファの問題でもある。代行を引き受けた事を彼女の許しなく第三者に伝えて良いものなのだろうか？

「……ごめん、本当に何もなかったんだ」
「いいよ、話せる時に話してよ」

　私はこの養成施設での生活で何度、薺ちゃんに救われただろうか。今日、家に帰ったらシェイムリルファに相談しよう。私は薺ちゃんにだけは隠し事をしたくない。

「じゃあ、教室に戻ろう。次の訓練は遠距離魔法だよ」
「え、遠距離！？　今日だっけ？　はあ、私が一番苦手な訓練だよ」

　どうも私は緻密な魔力の操作というものがとにかく苦手で、遠距離の魔法に関しては上手くいった試しがない。他の訓練も皆から見たら似たような結果に終わっているのだが、遠距離だけは苦手意識がある為に自分からしたら余計に出来ないように感じるのだ。

「実はね、ステッキを新調したんだ」
「へえ、そんなんだ。薺ちゃんならどんなステッキでもすぐに扱えるようになりそうだね」
「んー、どうだろね。施設外での魔法は魔法少女になるまでは禁止されてるからね。試したくても試せないから今日は楽しみにしてたんだ」

　薺ちゃんは天才肌なのに努力家で、しかもそれを鼻にかけない性格の良さも併せ持つ。一体前世でどのような徳を積んだら薺ちゃんとして生まれる事が出来るのだろうか。
　今ならまだ間に合うと言うのであれば一日１善とは言わずに、二善でも三善でも徳を積み重ねていきたいものである。

「私は使い慣れたやつじゃないと魔法すら発動しないからなぁ。……あ」
「あれ？　凛のステッキも新しくない？」

　カバンの中に愛用のステッキではなく、シェイムリルファのステッキが入っていた。
　恐らくは気を利かせて入れてくれたのであろうが、私にとっては大きな御世話である。ただでさえ苦手な訓練に使い慣れていないステッキを使うなんて、果たして私は今日一日乗り越える事が出来るのだろうか？

「あ、あは、あはははは。間違えて違うの入れてきちゃったかなあ？」
「……ふーん。ま、いいけど」

　簡単にバレる嘘を、簡単に薺ちゃんが見抜いた所で予鈴のベルが鳴り響いた。ここから遠距離魔法訓練場までは少し距離があるので走って行かないと間に合わない。運動神経をどこかに落としてしまった私にとっては一秒も無駄に出来ない距離だ。

「なんか凛が隠し事してるから今日は先に行っちゃうからねえ」
「そ、そんな！　待ってよ薺ちゃん！」

　薺ちゃんはそう言うとすかさず身体強化のスペルを唱え、あっという間に教室から出て行ってしまった。こうなってしまっては追いつくのは難しい。
　だけど身体強化の魔法は私がまともに使える唯一の魔法。とはいえ零に十を掛けたって零のままだし、私の運動能力に身体強化をかけても、それはほぼ無意味と言っても過言ではないくらいの気休め程度なものだけれど。
　かと言って使わないよりはマシ、という程度の可愛らしい魔法だ。

「身体強化！」

　使い慣れないステッキで上手く魔法が発動するか若干の不安はあったが、どうやらそれは杞憂だったようだ。思ったよりもシェイムリルファのステッキは使い易く、私ほどの魔法音痴でも簡単に発動する事ができた。
　シェイムリルファ程の使い手が扱う魔道具ともなると一癖も二癖もありそうなものだが、意外にも使う人を選ばない扱いやすいタイプのステッキだったようだ。

「……良かった。私も急ごう」

　しかし、明らかな違いに気づいたのは一歩目を踏み出した瞬間だった。
　急いで教室から出ようと走り出した瞬間、強化された脚力により床が抜け、それに驚き慌ててジャンプをしたら天井に思いっきり頭をぶつけてしまったのだ。

「いっ！　いったー」
「莉々！？」
「な、薺ちゃん！？」

　この時の薺ちゃんの顔を私は一生忘れる事は出来ないと思う。
　だけどこの光景は薺ちゃんじゃなくとも驚く事は間違いない光景だっただろう。

　ほんの数秒前まではいつもと変わらなかった教室は、床が大きく陥没し、天井には大きな穴が開いている。
　そして目の前には頭をぶつけた拍子に唇を噛み、口から血をダラダラ流している私が立っているのだから。

「……ねえ、本当に何があったの？」

　もう、シェイムリルファに相談する前に薺ちゃんには話してしまおう。きっとその方が私の為にもなるし、シェイムリルファの為にもなるはずだ。

　私一人では恐らく、いや、確実にこの問題を切り抜ける事は出来ないから。