神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

えええ

文字の大きさ

大中小

5 / 27

5

しおりを挟む

実地訓練が始まり、私たち四人と騎士団長、魔法師団長の六人は、山の中へと足を踏み入れた。

生い茂る木々が陽光を遮り、山道は薄暗い。
葉擦れの音、遠くで鳴く鳥の声――それらすべてが、かえって静寂を際立たせている。
合間を縫うように吹き抜ける風は冷たく、肌を撫でるたびに緊張を煽った。

――その時。

茂みが大きく揺れ、一匹の狼型の魔物が姿を現した。

灰色の毛並み。
地を這うような低い姿勢。
黄金色の瞳が、獲物を射抜くようにこちらを捉える。

「――来るぞ」

騎士団長が低く告げ、一歩前に出た。

「まずは手始めだ。あいつをやるぞ」

だが、その言葉に応える声はなかった。
私を除く三人――恭介、俊、直哉は、初めて直面する“命のやり取り”を前に、完全に身体を強張らせていた。

（……想定どおりね）

私は一歩引き、あくまで補助に徹する構えを取る。

魔物は直哉を狙い、地を蹴った。
直哉の身体が、目に見えて硬直する。

その瞬間、私は魔道具の起動を装い、威力を抑えたライトボールを放った。
光は魔物の進路を逸らし、直哉の脇をかすめて森の奥で弾ける。

「直哉くん、大丈夫？」

私は彼に駆け寄り、無事を確認する。
直哉は震える声で「ああ、ありがとう」と返した。

だが、その直後――
魔物は再び直哉へと襲いかかる。

「うわあああ！」

叫び声とともに、直哉は剣を振るった。
刃は鋭く閃き、空気を切り裂く音が響く。

しかし、傷は浅い。
それは魔物の怒りを煽っただけだった。

――一閃。

騎士団長の剣が闇を切り裂き、魔物はそのまま地に伏した。

「……今回は方針を変える」

騎士団長はそう告げる。

「まずは四人で攻撃し、最後は我々が仕留める。経験を積め」

それ以降、同じ流れが繰り返された。
三人は必死に攻撃を当て、最後は団長か師団長が止めを刺す。

――そして、襲撃ポイントの手前。

私は誰にも悟られぬよう、意識の奥でフェンリルに合図を送った。

（……もうすぐ着くわ）

返答はない。
だが、確かに気配が揺れた。

やがて視界が開け、切り立った岩壁に囲まれた渓谷へと辿り着く。
谷底から吹き上げる冷風が、肌を刺した。

――その瞬間。

茂みを突き破り、狼型の魔物が姿を現す。

灰色の毛並み。
獣じみた咆哮。

だが、その正体を知るのは、私だけ。

（擬態、完璧ね）

フェンリルは迷いなく私を標的に定め、跳躍した。

鋭い痛みが走る。
爪が腕を切り裂き、血が滲んだ。

私は体勢を崩し、尻もちをつく。

「い、いや……こないで……！」

恐怖に染まった声を上げ、怯えた少女を演じる。

次の瞬間――
私は地面に触れた手に、極限まで抑えた魔力を流し込み、魔法を発動させた。

自然崩落に見せかけ、岩場の支点だけを破壊する。
魔道具に記録されていない魔法だ。万に一つも気づかれない。

ゴゴゴ……ッ！！

足元が崩れ、世界が傾く。

私はフェンリルと共に、谷底へと投げ出された。

「――――っ！！」

誰かが、私の名前を呼んだ。

振り返りたい衝動を堪え、目を閉じる。
視界は闇に染まり、風切り音だけが耳を満たす。

（……これでいい）

私は“死んだ存在”になる。

――谷底へ叩きつけられる直前、すでに魔法は完成していた。

フェンリルを引き寄せ、空間を歪める。
衝撃は消え、私たちは静かに岩肌へと着地した。

「相変わらず無茶だな」

「計画通りよ」

治癒魔法で腕の傷を塞ぎ、私は指を鳴らす。

「出てきなさい、ルシファー」

現れたのは、美形だが軽薄な青年。
背には黒翼を持つ、かつて神に反逆し堕天した天使。

「どうしたんだい、姐さん？」

「上に残した三人を見守って」

「えぇ……面倒だなぁ」

私は笑顔のまま、圧をかける。

「いいからやりなさい」

「はいはい、わかりましたよ！」

彼はカラスの姿となり、闇へと飛び去った。

（……本当にお人よしだな）

亮が呆れたように言う。

（違うわ。使えるものを使ってるだけ）

そう言って、私は闇を見据える。

「――それでも、守ると決めたの」

――――――――――――――――――――

その夜。

焚き火の小さな炎を囲みながら、残された三人――恭介、俊、直哉は言葉少なに腰を下ろしていた。
パチパチと薪の弾ける音だけが、静寂の中でやけに大きく響いている。

「……なあ」

沈黙を破ったのは、恭介だった。

「俺たちってさ……」
「もしかして、特別な存在なんじゃないかって、ずっと思ってたんだ」

俊と直哉が、ゆっくりと顔を上げる。

「異世界に呼ばれて、勇者候補とか言われてさ」
「訓練中とはいえ、物語の主人公みたいなもんだろ？」

俊は、どこか自嘲するような、それでも未練を残した笑みを浮かべた。

「ピンチになったら、急に秘めた力が覚醒するとか……」
「そういう展開、ありそうじゃないか？」

直哉も、小さく頷く。

「俺も……正直、どこかで思ってた」
「どうせ最後は、なんとかなるんじゃないかって……」

焚き火が揺れ、三人の影が地面に歪んで伸びる。

だが――

「……でもさ」

俊の声が、低く沈んだ。

「今日の訓練、どうだった？」

その一言で、空気がはっきりと変わる。

直哉は唇を噛みしめ、焚き火へと視線を落とした。

「……正直、何もできなかった」
「魔物が目の前に来ただけで、身体が動かなかったんだ」

恭介も、強く拳を握り締める。

「俺もだ」
「剣を振ったけど……全然、通じなかった」

炎の向こうで、夜の森がざわめいた。
その音は、この世界の冷酷さを静かに物語っているようだった。

「これ、ゲームじゃないんだよな」

俊の言葉は、重く胸に落ちる。

「ここは……」
「普通に、あっさり死ぬ場所だ」

誰も、その言葉を否定できなかった。

奇跡も、覚醒も、
都合のいい“物語の補正”も――
この世界では、何ひとつ保証されていない。

「もし、あの人がいなかったら……」

直哉の脳裏に、赤い瞳の少女の姿が浮かぶ。

「俺、今日……」

その先の言葉は、喉の奥で消えた。

沈黙の中で、焚き火が一段と大きく揺れる。

やがて、恭介が顔を上げた。

「……だからさ」

その瞳には、もう軽さは残っていなかった。

「強くなろう」
「覚醒なんて、当てにするな」

俊も、静かに頷く。

「生き残るために、だな」

直哉は深く息を吸い込み、拳を胸に当てる。

「次は……」
「足が震えても、自分の力で立つ」

夜空には、雲の切れ間から星が覗いていた。

彼らは、まだ弱い。
だが、この夜を境に――確かに変わり始めていた。

――ここは、物語の世界ではない。
容赦なく命を奪う、現実の場所なのだ。

そして三人は、
“選ばれた存在”である前に、
“生き残る者”になることを選んだ。

しおりを挟む