神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

6

帝国へ向かうため、私は空間に魔力を編み、転移魔法の術式を展開した。
光が足元から立ち上り、世界が歪み始める――その直前。

（待ってくれ。少し寄る所がある）

亮の声が、脳裏に割って入る。

（寄る所？　それはどこ？）

私がそう問いかけると、亮は即座に答えた。

（この近くに、邪神の力のかけらが封印された神殿がある）

次の瞬間、私の意識に地図のようなイメージが流れ込んでくる。
山間の奥、人気のない場所にひっそりと存在する、異質な空間。

（……なるほど）

私は転移魔法を解除し、示された方向へと足を向けた。

ほどなくして、神殿が姿を現す。
苔むした石造りの外観は厳かで、神聖な場所であるはずなのに――
その空気には、はっきりとした“歪み”が混じっていた。

胸の奥が、嫌な感覚でざわつく。

（私たちが過去に来た時には、こんなものはなかったはずだけど）

そう告げると、亮は低く答える。

（邪神復活が近い予兆だろうな。力に引き寄せられて、後から形を成したんだ）

神殿の内部は、外観以上に異様だった。
壁に刻まれた文様は神代のものに似ていながら、どこか冒涜的で、
奥へ進むほど、空気が重く、冷たくなっていく。

そして――
最奥の祭壇に、それはあった。

すべての光を吸い込むかのような、漆黒の球体。
表面は滑らかで、触れれば世界ごと引きずり込まれそうな錯覚を覚える。

（……これが）

（ああ。邪神の力のかけらだ）

私は迷いなく、その球体を手に取った。
瞬間、掌から腕へ、そして全身へと禍々しい力が流れ込んでくる。

憎悪、執念、破壊衝動――
混ざり合った負の感情が、意識を侵そうとする。

（……趣味の悪い力ね）

私は即座に自分の力でそれを封じ、女神へ念話を繋げた。

『かけらを一つ回収したわ。どうすればいいかしら？』

少しの沈黙の後、女神の声が返ってくる。

『稟様……以前、こちらで回収したはずのかけらが、一つ消失していました』

（……ということは）

私の言葉を継ぐように、女神は静かに続ける。

『ええ。こちら側にも、内通者がいる可能性があります。
　今後、私たちとの接触は控えた方がよろしいでしょう』

『かけらは、稟様が保管してください。
　貴女様以上に安全な場所はありません』

それだけを告げ、念話は途切れた。

静まり返った神殿の中で、私は小さく息を吐く。

（亮、どうする？）

（向こうは問題ない。予定通り動くぞ）

（わかったわ）

私は漆黒の球体を完全に封印し、再び歩き出す。
これ以上、この場所に長居する意味はない。

帝国へ――
過去と因縁が絡み合う、あの地へ。

私たちは、何事もなかったかのように、しかし確実に運命の中心へと歩みを進めていった。