神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

10

任命式が終わり、人の気配が少しずつ薄れていく中、アウグストがふとこちらを振り返った。

「稟、少しついてこい」

「……どこへ行くの？」

そう尋ねると、彼は歩き出しながら短く答える。

「行けば分かる」

それ以上は何も語られず、私は黙ってその背中を追った。

城の奥へ、さらに人目のつかない道を進んでいく。
やがて視界が開け、そこは城内とは思えないほど静かな、丘のような場所だった。

緩やかな草地の中央に、大きな石碑がひとつ。
その周囲を囲むように、少し距離を置いて四つの小さな石碑が並んでいる。

アウグストは足を止め、低い声で語った。

「ここは、俺の祖先が守ってきた場所だ」
「勇者タケルがな……“もし稟が帰ってくることがあれば、必ずここへ案内してほしい”と」
「それが、皇家に代々伝えられてきた言葉だった」

そう言って、彼は一歩奥へ進む。

小さな石碑の一つひとつには、かつての英雄たちの名が刻まれていた。

――ソフィア
――タケル
――レイナ
――エドガー

そして中央の、大きな石碑。
そこには、あの戦いで命を落とした無数の者たちの名が、隙間なく刻まれている。

私はその前に立ち、静かに手を合わせた。

（……みんな）

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

（あの戦いのあと、すぐに帰ってしまってごめんなさい）
（でも……ちゃんと、帰ってきたわ）

風が草を揺らし、丘を静かに吹き抜けていく。

私は、ソフィアの名が刻まれた石碑を見つめ、心の中でそっと語りかけた。

（見ていてね、ソフィア）
（今度こそ、魔王を倒す）
（あなたが望んでいた――平和な世界を、必ず目指すから）

小さく息を吸い、私は顔を上げた。

過去は、もう背負った。
ここからは、前に進むだけだ。

少しの月日が流れた。

その間、私は“光姫”としてではなく、ただの稟としてギルドに籍を置き、依頼を淡々とこなしていた。

そんなある日、レオンを通じて皇帝から正式な依頼が届く。
内容は、邪神封印の建造物に関する調査――そして、必要であれば対処。

私はそれを受け、久しぶりに“光姫”として動くことを決めた。
深くフードを被り、素性と気配を抑えたまま現地へ向かう。

到着した時には、すでに遅かった。

建造物の前には、まだ結界の残滓が空気に漂っており、魔族たちが引き上げようとしているところだった。
その手には、邪神の力のかけら。

私は岩陰から様子を窺い、数を数える。

「……三体か」

小さく呟き、ためらいなく前へ出る。

「その手に持っているものを渡しなさい」
「そうすれば……見逃してあげる」

静かな声だったが、意思ははっきりと込めた。

返答はない。
魔族たちは即座に散開し、襲いかかってきた。

先頭の一体が剣を振るい、正面から斬りかかる。
同時に、後方の二体が詠唱を終え、闇属性魔法――ダークジャベリンを放ってきた。

私は即座に判断する。

身体強化の魔法を展開。
同時に、光属性魔法《ホーリージャベリン》を四本、宙に構成した。

金属音が響く。
剣の斬撃を、魔力で形作った刃で正面から受け止める。

飛来するダークジャベリンには、二本のホーリージャベリンを放ち、正面から相殺。
残る二本は軌道を変え、後方の魔族へと突き刺さった。

光が貫き、二体は悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちる。

最後に残った剣の魔族が、一瞬だけ動きを止めた。

私はもう片方の手に魔力を集束させ、刃の形へと収める。

迷いはない。

一歩踏み込み、横一閃。

魔力の刃が魔族の身体を切り裂き、そのまま地へと倒れ伏させた。

静寂が戻る。

私は魔族の手から、邪神の力のかけらを回収し、周囲を一瞥する。
追撃の気配はない。

フードを深く被り直し、その場を後にした。

こうして私は、かけらを確保し、何事もなかったかのように帰還した。

ギルドへ戻ると、受付を素通りして奥へ向かい、レオンの姿を見つける。
彼に近づき、簡潔に報告した。

「回収は完了したわ。抵抗はあったけど、問題ない」

そう口にしながらも、胸の奥に小さな違和感が残っていた。
――あまりにも、静かすぎる。

レオンは短く頷いたあと、すぐに表情を引き締める。

「ちょうどいいタイミングだな。ついさっき皇帝から連絡が入った」

私は視線だけで続きを促した。

「魔王と邪神封印の建造物についての件で、王国から使者が来る」
「アイリス王女と、三人の勇者が直接会談に臨むそうだ」

その言葉に、胸の奥がわずかにざわめく。

「……私たちも？」

「ああ。皇帝直々の命令だ。俺と稟も出席しろ、とな」

私はフードの奥で、静かに息を整えた。

（……やっぱり、動き出したわね）

ここから先は、もう避けられない。
魔王も、勇者たちも、そして過去も――
すべてが、同じ場所へ集まろうとしていた。