神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

17

庭園から三人が帰った後。
心の中の亮に話しかけようとした――その瞬間だった。

「姐さん」
「……話して、よかったんだな」

不意に、ルシファーが声をかけてきた。

私は少しだけ笑い、肩の力を抜く。

「ええ」
「もしかしたら――」

夜空を見上げながら、続ける。

「あの事を」
「まだ知らない誰かに、聞いてほしかったのかも」

少し間を置いて、私は尋ねた。

「……彼らは、強くなった？」

「ああ、少しはな」
「けど――」

彼は肩をすくめる。

「あれを相手にするとなると」
「全然、ダメだな」

「……そう」

私は短く息を吐き、話題を変えた。

「ルシファー」
「護衛の件なんだけど」

彼が顔を上げる。

「もう、しなくてもいいわ」

次の瞬間、彼の目が輝いた。

「本当か！？」

勢いよく近づいてくるルシファーに、
私は思わず一歩引く。

「ええ、本当よ」

その言葉を聞いた瞬間――

「やっふー！！」

叫び声とともに、
ルシファーは風のように姿を消した。

（……本当に、彼は）

内心で呆れつつ、私は気を取り直す。

今度こそ――
心の中で、亮に話しかけた。

（ねえ、亮）
（邪神の復活、近いじゃない？）

（ああ、そうだな）

（“例外事項”って）
（まだ、満たしていない？）

（邪神が復活しないと）
（満たさんな）

胸の奥が、わずかに重くなる。

（……今のまま）
（全力を出すとしたら？）

（もって――）
（二分ってところだろうな）

そこで、会話は終わった。

――“例外事項”。

それは、
私たちが全力を出しても問題ないと判断される、
ごく限られた事案にのみ適用されるもの。

それがない状態で力を解放するというのは、
一つの水風船に、地球上のすべての水を詰め込むようなものだ。

だから私は、
普段は力を抑え、この地に顕現している。

今の私の力であれば、
魔王程度なら――
先日のように王族がいるなどの特殊な事態を除けば、
どうとでもなる。

だが――
邪神相手となると、少し心許ない。

夜空の星は、
答えを与えることなく、ただ静かに瞬いていた。

翌日。
私と三人の勇者は、城の訓練場で向かい合っていた。

朝の空気は澄んでいるが、
場の緊張はそれとは正反対だ。

私は三人の前に歩み寄り、
それぞれに小さなペンダントを手渡す。
中央には、淡く光る宝石が嵌め込まれていた。

恭介がそれを手の中で転がしながら聞く。

「……これ、何だ？」

「ダメージを肩代わりするペンダントよ」

私は簡潔に答える。

「致死量のダメージを受けると」
「真ん中の宝石が砕ける仕組みになってる」

三人は顔を見合わせたあと、無言でそれを身につけた。

――模擬戦開始。

俊が、少し挑発するように笑う。

「本当にさ」
「三人相手でいいの？」

「ええ」

私は即答し、同時に身体強化の魔法を発動する。

「貴方たち三人くらいなら――問題ないわ」

次の瞬間、私は地面を蹴った。

一直線に、恭介へ斬りかかる。

「っ！」

恭介は反射的に剣を構え、
私の一撃を受け止める。
金属音が訓練場に響いた。

その隙を逃さず、後方の二人が動く。

直哉と俊が魔道具に魔力を籠め、同時に詠唱。

「――ファイアーランス！」

炎属性の魔法が、二本の槍となって迫る。

「甘いわ」

私は同じ魔法を、無詠唱で発動する。

二つの炎が正面からぶつかり合い――
押し負けたのは、彼らの方だった。

魔法は相殺されず、直哉と俊を直撃する。

「くっ……！」

二人が後退した。

恭介が振り返り、叫ぶ。

「直哉！ 俊！ 大丈夫か！？」

その瞬間――

「仲間の心配をしてる場合じゃないでしょ」

私は、低く言う。

次の一撃で、恭介の剣を叩き折った。

金属が弾け、剣が宙を舞う。

間髪入れず、私は剣先を彼の首元へ運ぶ。

ぴたり、と止めた。

「――そこまで」

模擬戦は、私の勝利で終わった。

沈黙の中、
三人は荒い息を整えている。

その後、
私とレオンで三人の訓練を見ることになった。

まず最初に取り組ませたのは――
魔法を使う以前の、基礎中の基礎。

「魔力操作からよ」

そう告げると、
三人は揃って顔を引き締めた。

ここからが――
本当の訓練だ。