神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

えええ

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倒れ伏した異形を見下ろしながら、私は亮に意識を向けた。

（……やっぱり、これって）

（ああ）
（邪神が復活し、生物を抹殺するために作り出された尖兵だろう）

短いやり取りで、答えは一致した。
それ以上、言葉を交わす必要はない。

私は視線を伏せ、胸の奥で静かに思う。
――もう、あまり時間が残されていない。

そう悟り、私は戦場を後にして城へと帰還した。

帰還後すぐに、レオンと皇帝を呼び集め、今回の一件を余すことなく報告する。
異形の姿、挙動、魔物とは異なる感触、そして――その危険性。

話を聞き終えた皇帝は、しばし沈黙した後、低く口を開いた。

「この存在を、邪神の尖兵――アポストルと呼ぶ」

邪神の意思を地上に運ぶもの。
破壊の先触れ。

皇帝はそう定義し、その名と情報を国内外へ即座に発信させた。

それは警告であり、同時に――
迫り来る終焉の、最初の鐘でもあった。

この件を受け、
勇者たちの強化は――もはや、避けては通れない急務となった。

夜が明けると同時に、私は決断する。

この世界とは切り離された、異なる時間の流れを持つ異空間。
外界で一日が過ぎる間に、内側では何十日もの時が流れる場所。

私は魔力を編み上げ、空間を展開した。

「……ここ、どこだ？」

最初に口を開いたのは、恭介だった。
足元を踏みしめるようにしながら、周囲を見渡している。

「訓練用の異空間よ」
「時間の進み方が、外とは違う」

「時間が違うって……どういうことだ？」

俊が眉をひそめる。

「外で一日経つ間に、ここでは何日も過ごせる」
「だから――」

私は三人を見回す。

「あなたたちを、集中的に鍛える」

直哉が、少し緊張した様子で口を開いた。

「……そんなに急ぐ必要があるんですか？」

その問いに、私は一瞬だけ言葉を選ぶ。

「……あるわ」

短く、はっきりと。

「私が国境で見たこと、全部話す」

私は、屍の山のこと。
そして――異形の存在について語った。

「そいつは、ただの魔物じゃない」
「邪神が復活した後」
「生物を抹殺するために作られた、尖兵」

「……尖兵、か」

恭介が低く呟く。

「皇帝が仮称として、“アポストル”って名付けたわ」

その名が落ちた瞬間、空気が一段重くなる。

「そんなのが……これからも出てくるってことか？」

俊の声が、わずかに掠れる。

「ええ」
「今回のは、始まりに過ぎない」

沈黙。

直哉が、拳を強く握りしめた。

「……今の俺たちじゃ」

「勝てない」

私は即座に言い切る。

「だから、ここに連れてきた」

三人の視線が、まっすぐ私に向く。

「正直に言うわ」
「あなたたちを、ゆっくり育てる時間はない」

「これからの訓練は、かなりきつい」
「命のやり取りに近いことも、させる」

恭介が一歩、前に出る。

「それでも――」
「やらなきゃ、守れないんだよな」

私は、小さく頷く。

俊が歯を食いしばる。

「……逃げ道は、なしってことだな」

「ええ」
「でも」

私は、三人を順に見つめる。

「見捨てるつもりはない」
「潰す気もない」
「生き残らせるために、鍛える」

しばらくの沈黙のあと、直哉が静かに言った。

「……教えてください」
「俺たちは、どこまで強くなればいいんですか」

その問いに、私は一度だけ息を吸う。

「魔王――」
「いや、少なくともアポストルに、届くところまで」

空間が、静まり返る。

それでも、誰一人として目を逸らさなかった。

私は、その姿を見て確信する。

この三人なら――
まだ、間に合う。

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