神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

20

異空間に入って、最初に手を付けるべきは――魔法だった。

本来なら基礎理論から段階を踏んで教えるべきだが、そんな余裕はない。

「……一つずつ教えている時間は、正直ないわ」

その言葉に、俊が露骨に嫌な予感しかしない顔をする。

「その言い方、絶対ロクなことじゃないだろ」

「鋭いわね」

私は三人の前に立ち、はっきりと告げた。

「今から、魔法に関する知識をまとめて渡す」

恭介が目を瞬かせる。

「まとめてって……どうやって？」

答える代わりに、私は彼の頭に手を置いた。

「ちょ、ちょっと待――」

次の瞬間、膨大な魔法知識が一気に流れ込む。

魔法理論、属性の相性、詠唱構造、魔力循環、応用式。
それは“理解”ではなく、“記憶”として直接叩き込まれた。

「――っ！！」

恭介は言葉を失い、そのまま崩れ落ちる。

「恭介！？」

直哉が叫ぶが、私はすでに次へ移っていた。

「直哉」

「え、稟さん！？　心の準――」

同じように、直哉も床に倒れる。

最後に残った俊が、乾いた笑みを浮かべた。

「……俺、今逃げたら怒る？」

「ええ」

「ですよね」

数秒後、三人は仲良く床に転がっていた。

――しばらくして。

「……頭が、割れそうだ……」

恭介が呻きながら目を覚ます。

「当然よ」
「知識が一気に流れ込んだんだもの。脳への負荷は相当なものね」

直哉も額を押さえ、呟く。

「……魔法の理屈が、全部分かる」
「でも……整理できてない」

「それでいいわ」
「今は“知っている”状態にしただけ」

私は三つの指輪を取り出した。

「これを着けなさい」

俊が即座に警戒する。

「どうせ、また厄介なやつだろ」

「魔力の流れを乱す指輪よ」
「寝るとき以外は外さないで」

装着した瞬間、三人の顔色が変わった。

「っ……身体が……」

「重い……！」

「立てねぇ……」

魔力が安定せず、思うように力が入らない。

「まずは、その状態に慣れること」

最初は這うことすらままならなかった。
だが数日後には、ふらつきながらも立ち上がり、
やがて、歩けるようになる。

「……立つだけで、こんなにキツいのか」

「普段どれだけ魔力に頼ってたか、分かるでしょ」

そこから基礎的な体力作りが始まった。

走る。
跳ぶ。
倒れても、また立つ。

「そのまま、魔力操作を続けなさい」

「鬼かよ！！」

「褒め言葉？」

歪む魔力を必死に制御しながら、三人は少しずつ順応していった。

慣れてきた頃、次の段階へ進む。

「次は、魔法の発動練習」

「やっと魔法か……」

「最初は詠唱あり」
「最終的には、無詠唱にする」

直哉が驚いたように目を見開く。

「無詠唱まで……やるんですか？」

「戦場で、詠唱している余裕があるとは限らないでしょ」

さらに実戦訓練。

相手は――私とレオンだ。

「遠慮しないで来なさい」

「それ無理だろ！！」

何度も倒され、何度も立ち上がり、
半年――この空間での時間が過ぎた。

現実世界では、約一ヶ月。

その頃には、三人は単独のアポストルになら確実に勝てるほどに成長していた。

ある日、休憩中に恭介がふと口を開く。

「なあ」

「何？」

「こんな空間作れるのって……やっぱり神様だから？」

ここは異空間。
邪神の目は届かない。

私は、真実を告げることにした。

「普通の神には」
「ここまで長い時間の流れを変えることはできないの」

「じゃあ、なんで？」

「それはね――」

私は、はっきりと言う。

「私が、全能の神だからよ」

一瞬の静寂。

「……え？」

「全能？」

「冗談だよな？」

「本気よ」

俊が思わず口を挟む。

「じゃあさ」
「稟が戦えばいいんじゃないか？」

「確かに、私が全力を出せば」
「魔王も邪神も相手じゃないわ」

「じゃあ――」

「でも、条件があるの」

直哉が真剣な表情で問う。

「その条件って……？」

「その世界の管理者が許可すること」
「その世界に住まう者たちでは、対処できない事態であること」

「他にも色々あるけど」
「どれか一つでも満たさなければ、全力は出せない」

私は次の疑問を先回りして告げる。

「仮に条件を無視して全力を出せば」
「少しの間なら戦える」

「なら――」

「その後、世界から弾き出される」

三人の表情が凍りついた。

「もう、その世界には行けないでしょうね」

そして、私は釘を刺す。

「もし条件を無視して」
「魔王か邪神のどちらか一方だけを倒して」
「もう片方が残ったら――」

三人を見渡す。

「戦うのは、あなたたちよ」

沈黙。

やがて、恭介が静かに言った。

「……だから、ここまで鍛えたんだな」

「ええ」

その直後、現実世界へ帰還。

皇帝が重い声で告げる。

「アポストルの――大規模侵攻が始まった」

その一言で、すべてを理解した。

――最終決戦の火蓋は、
今、切って落とされた。