神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

えええ

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異空間での訓練を終え、現実世界へ戻ったその夜。
城は、まるで嵐の前触れのような静けさに包まれていた。

兵たちは各所に配置につき、魔導士たちは結界の最終調整に追われている。
誰もが忙しく動いているはずなのに、聞こえてくる音だけが、どこか遠い。

勇者たちは、城の一室に集められていた。

机の上には地図が広げられ、アポストルの侵攻経路が赤く記されている。
その線の先にあるのは、巨大な砦――
人類側の、最終防衛ラインだった。

そこが突破されればどうなるか。
想像するまでもない。

恭介は無言のまま地図を見つめていたが、
その手が、かすかに震えているのを直哉は見逃さなかった。

「……どうした、恭介」
「怖いのか？」

その問いに、恭介は一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「当たり前だろ」

吐き出すように言い、拳を強く握り締めた。

「明日、死ぬかもしれない」
「それに……そこが突破されたら、もう……」

それ以上は、口にしなかった。
言葉にした瞬間、それが現実になってしまいそうだったから。

重い沈黙が、部屋に落ちる。

だが、それを破ったのは俊だった。

「大丈夫だって」

軽い調子――
けれど、そこにいつもの冗談めいた軽さはなかった。

「あの地獄みたいな訓練、全部乗り越えたじゃん」
「それにさ……」

俊は二人を見回し、わずかに胸を張る。

「俺たち、勇者なんだから」

それは誰かを励ます言葉であると同時に、
自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

恭介はしばらく黙っていたが――
やがて、ふっと息を吐いて笑った。

「……だな」

その笑みは少しぎこちなかったが、
確かに、前を向いていた。

俊は、この世界に呼ばれた当初は、ただのクラスメイトだった。
顔見知りで、少し話す程度の存在。

だが今では――
命を預け、背中を預けられる仲間になっている。

直哉もまた、同じことを感じていた。

――時を同じくして。

私はレオンと共に、静かな丘の上にある墓地を訪れていた。

夜風が草を揺らす。
そこに並ぶ墓標はどれも古く、けれど丁寧に手入れされていた。

私は一つひとつの墓の前に花を供え、静かに目を閉じる。

（……みんな）

胸の奥で、言葉を紡ぐ。

（本当だったら、五百年前に終わらせるはずだった）
（こんなに時間がかかってしまって……ごめんなさい）

指先が、わずかに震えた。

（明日は、きっと――物凄い犠牲が出る）
（それでも、少しでも減らせるように……私は、最後まで抗うから）
（だから……見ていて）

風が、花弁を揺らす。

一つの墓標の前で、私は立ち止まった。

（……ソフィア）

胸が、きゅっと締め付けられる。

（あの時、あんなことを言わなければ）
（あなたが天寿を全うするところまで、見届けるつもりだったのよ）

しばし、沈黙。

レオンもまた、何も言わずに墓標を見つめていた。

やがて私は、ゆっくりと顔を上げ、彼に向き直る。

「……明日のことなんだけど、レオン」

静かな声で切り出す。

「あなたには、砦を守ってほしいの」

その言葉に、レオンの目が見開かれた。

「……何故だ」

低く、抑えた声。

私は、迷いなく答える。

「あそこが突破されたら」
「人類側に待っているのは、アポストルによる――虐殺よ」

夜の空気が、張り詰める。

「だから」
「帝国最強のあなたに、砦を守ってほしい」

それは命令ではなく、祈りに近い願いだった。

レオンは、しばらく黙っていた。
怒り、悔しさ、覚悟――
様々な感情を胸の奥に飲み込み、やがて短く息を吐く。

「……わかった」

それだけを、静かに告げる。

私はそんな彼の横顔を見つめ、微笑んだ。

「ごめんなさいね」
「でも、安心して」

「魔王のところへ行くまでの間に」
「アポストルは、殲滅するつもりでいるから」

レオンは、鼻で小さく笑う。

「ふっ……」
「相変わらず、無茶を言う」

そして、真っ直ぐに私を見た。

「期待している」

その一言に、私は深く頷いた。

こうして――
それぞれが、それぞれの想いを胸に抱いたまま。

決戦前夜は、静かに過ぎていく。

そして。

逃れられぬ運命の日が、
ついに――幕を開けようとしていた。

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