神は奇跡を選ばない ――英雄たちの帰還譚―

24

勇者たちと別れ、さらに奥へと進む。
辿り着いた先には、崩れかけた玉座の間が広がっていた。

その中心――
魔王は、まるで世界そのものを掌中に収めているかのように、悠然と玉座に鎮座していた。

私を見据え、低く笑う。

「ほう……一人で来たか」

私は一歩も退かず、冷ややかに言い返す。

「まさか、邪神と手を組むなんてね」

魔王の視線が、わずかに鋭くなる。

私は言葉を重ねた。

「あんなものを許すなんて」
「まさか――屍の上に築く、虚しい玉座がご所望かしら？」

その瞬間、魔王は鼻で笑い、切り捨てるように言い放つ。

「あのようなものに勝てぬ者など、我が世に不要だ」

――ああ、もういい。

これ以上、言葉を交わす意味はない。

私は静かに告げる。

「……あの時、言ったこと覚えてる？」

魔王の目が細まった。

「今度こそ、殺すって」

その言葉に、魔王は嘲るように嗤う。

「フン」
「我を封印する時、主人を殺し、泣きわめいていた者が――何を言っておる」

胸の奥で、何かがはっきりと切れた。

「……殺す」

それだけを吐き捨てた瞬間、
魔王の魔力が爆発するように膨れ上がる。

玉座の間を揺るがす轟音。
――戦闘が、始まった。

私は即座に《ライト・レイ》を解き放つ。
白光が一直線に魔王へと走る――が、

「甘い」

魔王は即応し、《ダークネス・レイ》を放つ。
光と闇が激突し、衝撃波が玉座の間を震わせた。

舌打ちする暇もなく、私は無数の魔法陣を展開する。
幾重にも重なった魔法が魔王を包囲する中、私は一気に距離を詰めた。

「――っ！」

刃を振るう。
だが魔王はそれを剣で受け止め、同時に放たれた魔法すら次々と相殺してみせる。

火花が散り、金属音が響いた。

「ほう……」

魔王は愉しげに口角を上げる。

「少しは、強くなったようだな」

私は睨み返す。

「――あなたを、殺すためにね！」

左手を突き出す。
距離は、ほぼゼロ。

光が圧縮され、次の瞬間――

腹部に叩き込まれた《ライト・レイ》が爆ぜ、凄まじい衝撃と共に煙が立ち上る。
詠唱も予兆もない、純粋な殺意だけの一撃。

……確かに、当たった。

だが。

煙が晴れると、そこに立っていたのは、
防御障壁を薄く纏った、無傷の魔王だった。

「ちっ……」

思わず舌打ちする。

「これでも、無傷か……」

魔王は低く笑い、静かに言う。

「我も少しは驚いたぞ」
「防御を張るのが、ほんの一瞬遅れていれば――」
「さすがに、傷を負っていた」

空間が歪む。
魔王の魔力が、言葉なく溢れ出す。

魔法の撃ち合いでは埒があかない。
そう判断した私は、即座に戦い方を切り替え、近接主体へと踏み込んだ。

剣と剣が激しくぶつかり合い、重い金属音が玉座の間に響く。
その一合ごとに、確信が強まっていく。

――強い。
当時とは、比べものにならない。

胸を刺す違和感に、思わず口にする。

「……まさか」
「邪神に、魂でも売り渡した？」

魔王は嘲るように鼻を鳴らした。

「たわけが」
「我と邪神は協力関係だ」

力任せに剣を振るいながら、言葉を続ける。

「少しばかり――」
「お主らを殺すために、力を分けてもらったに過ぎん」

その瞬間、私の中で何かが弾けた。

「……それを」

魔力が桜色に染まり、身体を包み込む。
《桜花》――その能力を、完全に解放する。

「魂を売り渡したって言うのよ！」

踏み込んだ瞬間、世界が加速する。
魔王の斬撃を桜花の力でかわし、その隙間を縫うように刃を叩き込む。

一撃、また一撃。
確実に、少しずつ。

魔王の身体に、初めて“傷”が刻まれていく。

「……っ」

わずかな怯み。
私はその一瞬を逃さなかった。

間合いに踏み込み、刃を魔王の首元へと滑り込ませる。

――勝った。

そう確信した、その瞬間。

「また……私を、殺すの？」

耳元で囁かれた、その声。

「……なっ」

声にならない叫びが喉を塞ぐ。
次の瞬間、視界が反転した。

重い衝撃。
魔王の一撃が私を捉え、身体は壁へと叩きつけられる。

「ぐっ……！」

瓦礫が崩れ落ちる中、私は目を見開いた。

そこに立っていたのは――
魔王ではない。

「……なんで」
「お前が、ソフィアの姿を……!?」

震える声で問い詰める。

魔王――いや、その姿を借りた存在は、冷たく笑った。

「これが」
「邪神から分け与えられた力だ」

その言葉と同時に、
胸の奥へ、嫌な予感が重く沈み込んだ。