星架の望み(ステラデイズ)

竜殺し編・焔喰らう竜

１７．生きる、死ぬ

　ふと――映像が流れる。



　記憶の中に在った少年の顔が、鮮明に映った。

　どうしてだろうか？

　わからないわからない。
　でも、それは分かる必要のないこと、死に逝く者が何を考えようと結末は変わらない。

　でも――疑問が心を染めた。

　余分を抱いて死ぬか、余分を捨てて死ぬか、どちらも最悪だ。


　結末は酷く辛くて、そこに至るまでもいつも孤独だった
　誰にも理解されなくて、誰にも必要とされなくて、残ってしまった意味を見いだせず、事実を知ることには後戻りできない所に来ていた。
　〝理由〟のため生きていたのに、その理由、役目を果たした後のことを考えて絶望した。
　考えないように、考えないように、ひたすら機械のように指示されたことを黙々と繰り返す。フリーカー彼らのことを機械的で虫のようだと言ったが、それは自身の方だったのかもしれない。
　身も心も、虫の様。思考は機械的、明日に意味を見いだせずに今を生きていた。


　かつて――救いをくれた人がいた。
　無意味な人生に意味を、明日を生きる理由をくれた。


　『〝生きる〟のは自分のためだ……自分がしたいと思うことにその人生を懸ける。難しいけど、生きている者は誰しも与えられた当然の権利だ。お前、少し無理をし過ぎだ、もう少し肩の力抜いて生きろ』


　私は――
　昔、生きることは使命を果たすことだと思っていた。理由があって、その理由のためだけに生きる。それが果たされれば生きることに意味なんて無くて、それ以外は全部余分だと思っていた。
　でも、あの人は言った。
　人は自分のために生きている。使命を果たすことも重要だ……でも、それ以上に自分の人生を謳歌する、それが生きることで一番大切なんだと思う。
　これは走馬灯なのだろう。無意味に昔のことを思い出して、無意味に大切な自身の芯を見せられている。

　でも――死ぬ前くらいはいいのかもしれない。

　自分らしくないこと、でも、そんな自分がいることを知るのもまた、〝生きる〟ことなんだと思う。なら、せめて最後の最後まで、そんな風に生きていてもいいのかもしれない。
　ああ、でも……
　でも――そんな風に思ってしまうから、より一層……死にたくないと思ってしまう。
　狼型フリーカーの大きな顎あぎとが寸前に迫る。
　肉を引き裂き、命を喰らおうとするその一撃が胸を貫こうとした。その時――
　「クレア―――ッ！」
　「！」
　自身の名を叫ぶ者がいた。
　その方へ顔を向けると、そこにはこの場に絶対いない筈の人間がすぐそこにいた。
　「叢、真？」
　彼女はそっと、その名を口にした。