薄鳴館

染められた女

4

   彼は、桜茶が好きだと言った。
だから毎年、春になると千華は桜茶を飲む。
   熱くて少し苦い桜茶は、初めこそ渋さに顔をしかめたりするが、お茶を飲み込んだ後、鼻の奥をすうっと抜けていく桜の芳香が癖になる。

   二つしか歳の変わらない京だったが、彼は、桜茶の好きな彼は、もしかすると自分よりもずっと大人だったのかもしれない。

   千華が桜茶を美味しいと感じるようになったのは、京と離れて一年目の春だった。毎年飲んでいたのに、その年の春になってやっと好きだと思えるようになった。

   熱いお茶を啜りながら、自分はもう、染まってしまったな、そう思った。
   苦手ものが好きになって、好きなものが苦手になって。
そうやって、どんどん相手の色に染まっていく。

   千華はふと、中学生のころ、本に書いてあったことをふと思い出した。

   桜の木は、花びらだけが色づく訳ではない、と。

   凍える冬を越え、暖かな春を迎える時。
桜の木は幹の皮の中まで、少女が上気した肌のような、あの色に染まるという。

   あんなに小さな淡い色の花を咲かせるためだけに、桜の木全体でその色に染まるのだ。

   彼を愛おしく思うが故に、体の全てを染め上げ、その愛おしさを伝えようとする。

   彼が帰ってくるまで、あと、どれくらいだろうかーー。

✿

「元気にしていたか、千華」
「うん。おかえりなさい、京」

   三年後。約束通り、彼は千華の元へ帰ってきた。
でも、まだ一度も、目線を合わせてくれない。

  どうして？ 

「今日は泊まっていく？」

   ゆっくり首を傾げながら千華がそう聞くと、京は一瞬だけ目線をこちらにやり、うなずいた。


「ねぇどうして、こちらをみないの？」

   その日の夜、久しぶりに敷いた京の布団の横に座り込んで、千華は聞いた。
横になっていた京は少し上体を起こし、苦笑いした。

「あまりに、君が綺麗になっていたから」

   千華は瞬きをして、薄く笑った。
胸のあたりまで伸びた髪は耳元でゆるく一つにまとめてあり、彼女が笑うとその髪も一緒にゆらゆらと揺れた。

「おれは、ただ歳をとっただけだな」

   違うわ、それは。

   千華はその言葉を飲み込み、薄い笑みを浮かべたまま、黙って京の首元に触れた。
   首元を細く長い指でまさぐるように撫でながら、千華は冷たい彼の首にかかったチェーンを引き寄せる。

「ち、ちか……っ」

   チェーンに繋がれていたのは、指輪だった。
   ほかの人と繋がれた、指輪。

「ちがうんだ、ちか……」

   慌てて指輪をひったくり、回らぬ口で弁解しようとする京は、大人なんかじゃない、幼い少年のよう。

「見て、京」

   やさしく京の頬を撫でながら、その顔をこちらに向かせる。
それからそっと京の手を取り、自分の髪に触れさせた。

「この長い髪も」

   京に髪を梳かせながら千華は微笑み、今度は京の唇に自分の唇を合わせる。ねっとりと舌を絡ませてから、唇を離した。

「この口付けの仕方も」

   自分が何をされているのかわからず、ぼうっとしたままの京は、なんだか可愛らしかった。
  そんな京の手を取り、自分の胸へ押し付ける。

「ち、ちかっ。おまえ……」

「聞こえる？ 心臓の音。……速いでしょう？」

  京は手を震わせながら、頷く。

「わたしの全部、あなたで出来てるの」

  そう言って、千華はそのまま京の手を腰にまわし、囁いた。

「あなたに染められた わたしを見て」