とうめいな恋

10、とける

   神様は、本当に意地悪だった。
   青木に好きだ、と言われた昨日。家に帰ると、あの男が可笑しそうに顔を歪めていた。その気味の悪い笑みに眉を潜めていると、

「お前の母親、死んだって」

   なんの躊躇もなしに、男が告げた。

「お母さんが……？」
   男は頷き、さらに可笑しそうに言った。
「再婚してたんだってな、お前の母親。最後は子どもに看取られて、静かに死んだそうだ」

   顔が痺れたように動かなかった。?茲がピリピリと痛んだ。絵の具をぶちまけたようなイメージが頭の中に広がった。
   
   次の日、わたしは学校を休んだ。
   わたしの頭の中には、一日中、一つのことだけが浮かんでいた。




「ひどいこと、したな」
　わたしは唇を噛み締め、泣きそうになった。
　青木爽太。彼のことを思うだけで、わたしは切なくて息もできなくなる。
　しゃんと伸びた背筋に、ガラスのように透き通った切れ長の瞳。少し低めの声はいつだって、わたしの耳にやわらかく届く。わたしは、そんな青木が、大好きだ。
　わたしだって、同じなんだよ、青木。もう、届かないけど。
　最期の日。七月八日の昼休み。私は屋上へ行った。今日が、あれから一週間だ。わたしの神様からの贈り物が、たくさんの奇跡が、今日で終わる。

　今日も、晴天だった。

　青木は、わたしに初めて、明日をくれた。明日の約束をしてくれた。お祭りの夜、宝石みたいな鏡の池をくれた。
　たくさんのものを、彼からもらった。目に見える物、見えないもの。そのすべてを、わたしはぎゅっと抱きしめた。

　その日は、珍しく屋上に行っても青木の姿はなかった。
　青木は、あの手紙を読んだのだろうか。小さな手紙を。
「まあ、どっちでもいいや」
　ごろんとコンクリートの床に寝転んだ。
　今になって苦しくなる。服の上からそっと腹をおしてみれば、鈍い痛みが広がった。わたしはあんた達のサンドバックじゃないんだ。そんな事でも言えば、あいつらは笑うだろうか。
　見えたり、見えなかったり。わたしの身体は他人の都合に合わせて変わるらしい。ずっと無視をされていたかと思えば、殴られて、ひどいことを言われて。わたしは、一体何なのだろう。何者なんだろう。……わたしは、誰かのために生きているのだろうか。

　でも、今日さえ、今日さえ乗り越えれば、わたしは楽になれる。
　目を閉じれば、風の香りや蝉の鳴き声、触れている屋上のコンクリートの冷たさをより感じることが出来た。
　でも、もう、そんな事さえ感じることが出来なくなる。
「はあっ」
　ぐっと涙をこらえたとき。息切れの声と共に、青木が現れた。……待ってたよ。
「瑞穂、来てくれたんだな」
　当たり前だよ。昨日はごめんね。
　好きだよ、青木。
　伝えてはいけない思いにそっと蓋をして、微笑む。

「うん」
「暑いな」
「うん」
「溶けそうだな」
「うん」
「今日は、いい天気だな」
「うん」
「君は僕のこと嫌い？」
「……うん」

　限界だった。

　つぅ……と、涙が頬を流れる。そこだけ冷たくて、ひりひりして、痛い。
　どうすればいいか分からなかった。ただ涙をこらえようとする。でも、それはできずに、ほろほろと涙は流れ続ける。
「泣くほど、僕のことが嫌なのか」
　苦笑して、青木はわたしを見つめた。彼も、泣いているように見えた。
　好きだよ、青木。大好きだ。でも、もう時間がないんだよ。
「嫌いだよ、青木」
　もう青木の目を見ることが出来ない。見てしまえば、そのまま泣き崩れてしまう。そう思って下を向くと、青木に頭を抱きしめられた。

「じゃあ、幸せ？」

　くぐもった青木の声が頭の上から聞こえてくる。
　ううん、そう言うつもりだった。でも、やさしい青木の腕はそれを許してはくれない。

「幸せ」

　顔を上げ見つめると、不器用に笑う彼の笑顔があった。
「もっと、幸せになれるよ」
　やさしい。やさしくて、残酷だ。

　これからわたしがしようとしていることを、彼は知らない。できれば、知らずにいてほしい。
「もう、十分」
　わたしが笑顔で言っても、身体が震え、わたしは青木にしがみついた。
「あ、おき……」
　涙が止まらない。夏の日差しは、溢れ出る涙を輝かせ、光の粒に変えた。

「好きだよ、青木」

　本当に綺麗だ。空も雲も、彼も。ここにあるものすべてを切り取って、ずっと永遠に抱きしめていたい。この一瞬が、永遠になればいい。永遠に綺麗であるといい。

「ああ」
　やれやれと笑う彼は、わたしのすべてを抱きしめてくれた。
　大好きな、青木の匂いがした。あたたかくて、やさしくて、お日さまみたいな人。お祭りの夜に抱きしめてくれた時と、同じあたたかさだった。
　ずっとこうしていたい、そう思った。でも、きっと、それは叶わない。わたしは、もうすぐ消えるのだから。


　そのぬくもりと離れられなくなる前に。わたしは、
「あ、わたしのブレスレットあげる」
　そう言って、ブレスレットを外しながら、青木から離れた。
「え、なんでだよ。じゃあ、僕のもあげる」
　交換だね。でも、それが一番お互いにあっていると思う。
　鮮やかな色の青木のブレスレットを手首に付けながら、青木との思い出を噛み締める。たくさんの空が、笑顔が浮かぶ。色あせることのない思い出たちは、どれもいいことばかりだった。

　……これでいい。

　昼休みの終わり五分前を告げるチャイムが鳴った。その音に、ぎゅっと目を閉じたわたしに、
「なあ、瑞穂。僕たち、付き合う？」
　ちょっと冗談っぽく青木が言った。

　嬉しい、その気持ちだけで十分だよ。

「最高だね」
　そう笑えば、照れくさそうに彼は笑う。その笑顔が好きだよ。そう言えば、彼はもっと照れるかもしれない。
　幸せだ。でも、もう時間切れなんだ。再び溢れそうになる涙をこらえて、わたしは言った。

「ね、青木」
　キス、してほしいな。

「はあっ？」
　青木は、真っ赤になって、後ずさる。わたしだって、もちろん恥ずかしい。でも、青木はやさしく微笑むと、「目、閉じて」と言ってきた。
「えー」
「えーじゃない」
　無理やり目を閉じさせられると、静寂が訪れた。冷たい夏風に、なぜだか涙が溢れた。
「泣くなよ。泣きすぎ」
「だって……」

　合わせた唇は、冷たかった。しょっぱくて、甘い。ああ、彼も泣いているんだ。やさしさが、震えが伝わってきた。
　本当に、一瞬の幻かもしれない。夢のような甘さ。それでも、目を開けた先に青木がいることが嬉しかった。

「泣きすぎ」
　苦笑しながら、もう一度、青木はわたしを抱き寄せた。幸せに身をゆだねる。そして、ゆっくりとぬくもりが離れていく。
　遅れるなよ、授業。そう言って背を向けた青木に、わたしはたまらず叫んだ。
「青木爽太！」
　だいすきな、あなたの名前。
「だいすき」
　声は届く。ちゃんと、まっすぐに、届く。
「おう、僕もだ」
　にっと笑い、彼は手を挙げると、教室へと続く階段の扉の中に消えた。
　青木、幸せを、明日をありがとう。
　
   わたしは、ゆっくりと歩き出す。
   白々とした真昼の太陽が、屋上を照らしていた。

　体の中が溶けていくようだった。溶けて消えていくようだった。
　涙があふれる。わたしはそれをぬぐうことなく流し続け、まっすぐ歩いた。
   
   青木と思いが通じた。嬉しくて仕方ないのに、その一方で、わたしは恐ろしくて仕方なかった。

　永遠なんて、あるわけないのだ。きっと、永遠に思いあうことなんて、あるわけない。いずれは別れ、消えていく。

   でも、青木とならそんな永遠があるのかな、とも思った。でも、たぶん違う。変わらないものなんてないんだ。それが、母の死で、よくわかった。わたしは心の中で母が自分を少しでも思ってくれている、そう信じていたんだ。でも、違った。母はわたしのことなど、きっと忘れていた。
   
    青木と出会ったことを忘れたかった。いずれは離れて行くと知りながら共にいるのは、できない。
    もう、自分がどうして生きているかわからなかった。
    都合のいい時だけ傷つけられて、都合が悪いと透明人間になって。

    自分が何なのか。何を得るために生きているのか、わからなかった。

　わたしは歩みを進め、屋上の柵を越えた。
　あたたかく、花の良い香りがする風が下から吹き付けた。目の覚めるような、青葉の香りはしなかった。 

「きれい」

　真っ青な空の下、街が白く燃えていた。
　ふわふわと、制服のスカートが揺れる。真っ白いセーラー服が、光を反射して輝いた。
　あまりに空が青くて、きれいで。わたしはひかれるように一歩踏み出した。

　足の下に、もう地面はない。

　その気味の悪い頼りなさを感じたとき、わたしは初めて、正気に戻った。

   死にたくない……。

　青木が、峰さんの顔が頭に浮かんだ。優しい言葉と、ぬくもりが思いがけないほどのあたたかさとなって胸を覆った。

　でも、もう遅い。

　何を思う間もなく、わたしは一人、真っ青な空に染められて溶けていった。