もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第3章 赤髪のルーチェ、襲来

初恋？

　まだ孤児院に入ったばかりの頃の夢だった。
　獣人は、人間界での地位がかなり低く、迫害の対象になっていた。
　重税により貧しく、飢えた町の孤児院に預けられたショコラは、言わずもがな、人間たちに虐げられ、ひどい暮らしをさせられていた。
　食事を抜かれるのはいい方で、ひどいときには暴力の対象にもなっていた。それでも幼いショコラにはそこしか居場所がなかったのだ。

　ある日のこと。
　ショコラは胸に焼き芋を抱えて、近くの寂れた公園を通りかかった。
　何日も食事を抜かれてフラフラになっていたショコラに、優しい老婦人が食べ物を買って与えてくれたのだ。

　これを他の子どもたちに見つかっては取られてしまう。
　今食べなければ死んでしまうと思うほどには、ショコラは腹を空かせていた。
　ショコラはこれを隠れて食べようと、公園へ向かっていた。
　いつも寂れている、誰もいない公園。
　ところがその日は、先客がいた。

　ベンチに、ひとりの男が腰をかけていたのだ。
　背はかなり高く、黒い軍服のようなものを着ている。
　さらりとした黒髪が目元を隠していて、その表情は分からない。
　けれどショコラは、なんとなく、その人のことが気になった。
　明らかに体調が悪そうな気がしたからだ。
　放ってはおけない。
　そう思った。

　そろりそろりと近づいていけば、ぴく、と男は反応して、顔を上げた。

　ずいぶんと整った顔立ちをした男だった。
　全身真っ黒の中、目だけは冴え渡る青空のように、澄み切っている。
　ショコラは驚いた。
　こんなに美しい男を見たことがなかったからだ。
　不思議な魅力を持つ男だと思った。
　
「……獣人？」

　男はかすれた声でつぶやいた。

「なんでこんなところに」

「……あ、の」

　ショコラはおろおろと、男を見た。
　顔色が悪い。
　今にも倒れてしまいそうだ。

「お腹、いたいですか？」

「え？」

「すごく、あの……しんどそうだから」

「……」

　男はゆっくりと瞬きすると、口をつぐんだ。
　それから再び、うつむいてしまう。
　ショコラはどうしていいか分からなくなって、そろりそろりと男に近づいた。

　それから、男の顔を覗き込んだ。

「これ、あげるから……」

　手に持っていたあたたかな芋を、男に差し出す。
　
「おにいさん、元気だして……」

　すると、男は顔を上げた。

「君……」

　何かいいかけて、やめる。
　ショコラは男の横に腰をかけると、焼き芋を二つに割った。

「あ」

　半分こしたつもりだったが、明らかに大きい方と小さい方に別れてしまっている。
　ショコラはがーん、となったものの、ぶんぶんと首を横に振って、大きい方を男の手に握らせた。

「おにいさんの手、冷たい……。これであったかくしてください」

　男はショコラにされるがまま、芋を握らされる。
　けれどそのあたたかさが移ろっていくように、男の顔色は少しよくなった気がした。

　ショコラは自分の空腹も我慢できなくなってしまって、ぱく、と芋を頬張った。甘くてとても美味しい。
　男はぼうっとそれを見つめていた。

「疲れた」

「……え？」

　男はぽつりとつぶやいた。

「これでよかったのかと。僕には分からない」

「？」

　ショコラは男が何を言っているのかよくわからなくて、首をかしげた。
　けれどショコラなりに一生懸命考えて、言葉を紡ぐ。

「おにいさん、疲れちゃったんですか？」

「うん」

「じゃあ、わたしと一緒におやすみしましょう」

　男がショコラを見る。

「一緒におやすみしたら、きっとよくなります」

　ショコラが微笑んでみせると、男は目を見開いた。

「本当に？」

　すがるような声で呟く。

「本当に、僕と一緒にいてくれるのかい」

「はい！」

　ショコラは男を励ますのに必死だった。
　自分も疲弊しているのに、この男を構わずにはいられない。

「お芋、おいしいです。あまいですよ」

　そういって、がぶ、と芋を頬張ってみせた。

「おひいはんほ、はへて」

　もぐもぐと頬張りながらそういえば、男は手元の芋に視線を落とした。
　それからようやく、一口かじる。

「味が……」

「？」

「味が、する」

　ショコラはごく、と芋を飲み込んでいった。

「このおいも、おいしいですね。さっき、親切なおばあさんにもらいました」

「……そう」

　男はショコラを見て言った。

「君、名前はなんていうの」

　ショコラは目を瞬かせた。

「ショコラの名前は、ショコラです」

「……ショコラ」

　男はかすかに微笑む。
　その顔があまりにも綺麗で、ショコラはどきりとしてしまった。
　ほうけたように男を見ていると、男はぽん、と手をショコラの頭に乗せた。

「いい子だね、ショコラ」

　──頭を撫でられた。
　
　ポッとショコラの頬が赤くなる。
　ちょろりとしっぽが揺れた。

（いい子……）

　そんなことを言われたのはいつぶりだろうか。

「あなたの、名前は……」

　男が口を開いた。
　けれどそれはぐにゃりと歪んで、消えてしまった。

　◆

　ちゅんちゅんと小鳥の鳴く声で目がさめた。

「ん……？」

　目をこしこしとこすって、起き上がる。
　部屋には朝の光が満ちていた。

「あれ？　なんだ、夢か……」

　ずいぶん昔のことを夢に見たものだ。
　ショコラはまだ薄暗い外を見て、ぽつりと呟いた。

「あの人……元気だったらいいな」

　それが初恋だったのかはよくわからない。
　顔もあまり覚えていないし。
　けれどあれからというもの、ショコラは何度かあの男を思い出すことがあった。
　辛い時、あの人はどうしているのかな、と。
　元気になっていればいいけれど。

「あれ？　そういえば、あの人……ご主人様と似たようなこと、いっていたような気が……」

　ショコラは首をかしげた。

「……ご主人様の言葉がきっと、夢とまじっちゃったんですね」

　どことなく夢の中の背の高いイケメンも、ご主人様に似ていた気がしたし。

　うんうんと頷いて、ショコラはぐうっと伸びをした。
　今日もいい一日になりそうだ。