もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第3章 赤髪のルーチェ、襲来

赤髪のルーチェ

　昼寝をしているラグナルを置いて、ショコラは館の掃除をしていた。
　シュロは朝からエルフの里に出かけていたし、ヤマトとリリィはダイニングルームで昼ドラを見ていた。ミルとメルもどこかへ遊びに行ってしまったようで、館の中は静かだった。
　ショコラが玄関の掃除をしていると、ふと、窓からコツンと何かがぶつかったような音が聞こえてきた。

「？」

　何かぶつかったのかと、ショコラは窓を見る。
　けれど特に、何もなかった。
　しかし。

「あれっ？」

　ショコラは窓から外を見て、驚いてしまった。
　外に、ショコラのパジャマが落ちていたからだ。

「なんであんなところに……あれ、向こうにも！」

　ショコラはモップを放って、慌てて外へ出て行った。
　パジャマの上着を拾うと、門の方にズボンが落ちていることに気づく。
　さらにその先には靴下が落ちていた。

「うわぁ、風で飛んで行っちゃったのかなぁ」

　ショコラはまるで、パジャマに導かれるようにして、いつの間にか館から離れてしまっていた。

　◆

「うーん、これで全部ですかね？」

　ショコラが荷物を全部回収しきった頃には、なぜか近くの林の中にいた。ショコラの衣服のありとあらゆるものが、外にばらまかれていたのである。

「でも、どうして……」

　ショコラが最後の靴下を拾って立ち上がると、首をかしげる。
　そして自分のいる場所を見て、ぎょっとしてしまった。

「わ、こんなところまで来てしまいました！」

　ショコラはおろおろと来た道を戻る。

「早く帰らなきゃ」

　しかし、林の出口をふさぐ者がいた。

「そうはさせないわよ、犬の娘！」

　腕を組み、仁王立ちする女。
　赤い帽子をかぶった女は、ショコラの帰り道を阻むように、立ちふさがった。

「えっ……誰？」

　ショコラは荷物を抱えたまま、きょとんとした。
　けれどなんだか、その声と姿に覚えがある気がして、しばらくうーんと考える。そしてそれが、一昨日知り合ったばかりの女だということに気づいた。

「あれ……配達屋さんじゃないですか！　どうしたんですか、こんなところで」

　ショコラがしっぽを振ってそう声をかけると、女はニィッと笑った。

「ふふ。残念だけど、館には返さないわよ」

「えっ？」

　ショコラは目を瞬かせる。

「な、なんでですか？　ショコラは帰ってご主人様のお世話をしないといけないのですが……」

「なんでかって？」

　目深にかぶっていた赤い帽子のつばに手をかける。

「あんたが邪魔だからよッ！」

　女は帽子を脱ぎ捨てた。

「えっ……」

　ショコラは驚いて、言葉を失ってしまう。
　帽子を脱いだ女は、見たこともないほど鮮やかな、美しい赤色の髪を二つに結わえた女だった。
　化粧が濃く、気が強そうではあるが、大層な美人だ。

「このあたしを見たことがないなんて、言わせないわよ！」

　唖然とするショコラに、女はにいっと笑っていう。

「アスラルド公爵が長女、ルーチェ・レドグ・オリエルダ・アスラルド。赤髪のルーチェとは、あたしのことよ！」

　ショコラはご丁寧なその挨拶を聞いて、目をぱちくりさせた。

「え……すみません、もう一度言っていただけますか？」

　ルーチェは肩すかしをくらったように、ふらついた。

「な……あたしを知らないっていうの!?　魔界の貴族一、古い血筋の家柄！　社交界の紅薔薇！　この国の女性の中で、最も高貴な血筋を持つ女じゃない！」

「す、すみません、ショコラは魔界に来たばかりで、物知りじゃなくて……」

　ショコラは慌てて謝った。
　けれどなんだか、ルーチェの鮮やかな赤い髪に見覚えがあるような気がして、首をかしげた。

「あれ、でも、やっぱりどこかで見たことがあるような……」

「あったりまえじゃない！　あたし、服や化粧やシャンプーや、いろんなブランドのイメージモデルやってんだから！　CMにだって出てんのよ！」

　そう言われて、ショコラはふと気づいた。
　リリィとシュロと一緒に見ていたテレビに映っていた、シャンプーのCM。見事な赤くてサラサラの髪に、目を奪われたのを覚えている。

「あ、あれぇっ!?　もしかして、『ポンテーン』のCMに出てた人です!?」

「ふんっ、そうよ、やっとわかったの？」

「す、すごいですっ！　ショコラ、そういう人に初めて会いました！」

　ショコラは荷物を地面に置いて、しっぽを振り回してルーチェの元に駆けていく。

「ルーチェさん、握手してください！」

「ふふ、わかってんじゃない。なんならサインも……ってちがーう！」

　ルーチェはショコラの手を振り払って、怒った。

「あたしはね、ラグを取り戻すためにここに来たのっ！」

「ぅえ？」

　ショコラは目を白黒させた。
　ルーチェが何を言っているのか、さっぱり分からない。

「と、とりもどす……？　一体誰から？」

　ルーチェは腰に手を当てて、ピシッとショコラを指さした。

「決まってんじゃない！　毒婦《あんた》からラグと取り戻すためよ！」

「わたし!?」

（話についていけない……）

　ショコラは混乱しきった頭で、ルーチェを見た。

「あのラグが、こんな田舎で暮らすなんてありえないわ。それもあんたみたいな芋女を連れてきて！」

「で、でもご主人様は、今の暮らしがとても楽しそうですけど」

「はぁ？　そんなわけないじゃない。あんた、ラグの何を知ってんのよ？」

　そう言われれば、ショコラは確かに、と思った。
　ショコラはあまりラグナルのことを知らない。
　特にこの館に来る前、魔王として王座についていたときのラグナルは。

「ラグは、こんなところにいるべき男じゃないのよ。ラグはもっと、傅かれて、尊敬されて、大切にされるべき男なんだから！　こんな不便な田舎に、あんたみたいな犬っころと暮らすなんて、頭がおかしいわ！」

（それもそうなのかも……）

　ショコラはルーチェの言っていることに頷けた。

「なんでご主人様って、こんなところで暮らしているんでしょうか？」

　逆にそう問うショコラに、ルーチェは目を見開いた。

「な、なんでって言われても……あたしに聞かないでよ！　一時の気の迷いなんじゃないの!?　あんたとなんて……」

「？」

　話しているうちに、ルーチェはぶるぶると震え始めた。
　そしてついに、ショコラに掴みかかる。

「どうせ、このあざとい耳としっぽで、ラグを誘惑したんでしょ!?」

「え!?　ちょ、ちょっと……」

「あんたなんてねぇ、この耳としっぽがなきゃ、ただの平凡な女なんだから！　ほんのちょっと可愛いからって、調子乗ってんじゃないわよ！」

「いたいいたい！　ちょ、取れます！　引っこ抜けますー！」

　つかみかかってくるルーチェに、慌ててショコラは逃げ出した。
　林の中を必死に逃げる。

　けれどその背中に、ルーチェの高笑いが響いた。

「ばーか！　そっちには『チビ』がいるのよ！　さあチビ、痛い目見せてやりなさいッ！」

　ルーチェがそう叫んだ瞬間、逃げるショコラの前方に、巨大な影が横切った。