転生もふもふ九尾、使い魔になる

第12話 愚かな女

「まあ、本当だったのね、幻獣が見られるというのは！」

　その場違いな女が現れたのは、私がここへ囚われて三日ほどがたったときだった。

　怪我の具合はずいぶんよくなったが、相変わらず体は重く、動くことができない。多分、この拘束具に何か呪いのようなものがほどこしてあるのだろう。

　あの男はどこまでも私を苛立たせてくれる。
　あの男といえば、ときたま小屋を出て行くものの、ほとんどの時間を私のそばで過ごしていた。
　ただぼんやりと。

「これが幻獣……美しいわ。しっぽに宝石がついているわね？」

　その女は、十代後半くらいだったろうか。
　デコルテの大きく開いたドレスに、小さな日傘を持って、小屋の入り口からこちらを覗いていた。
　お付きの人が、そんな彼女を危ないから下がるようにと窘めている。

「大丈夫よ。わたくし、動物には好かれる自身があるの。とくにこのような赤子にはね」

　女はそう言うと、日傘をお付きのものに渡して、静かにこちらに近づいてきた。
　シリウスはそれを止めずに、じっと見つめていた。
　女はすぐそばまで来て、しゃがみこんだ。

「なんと愛らしいのでしょう。それなのにこんな待遇じゃ、かわいそうだわ」

　女は心底私を哀れむような目で見た。

「わたくしが、あなたをお家に連れて帰りましょう」

　……。

「お父様、飼ってもいいでしょう？」

　女が振り返ると、やたらと恰幅のいいオヤジが、小屋に入ってきて私を覗き込んだ。

「なんだ、美しい女の姿をしていると聞いていたが、違うのか？」

　絡みつくような視線を向けられる。

「どのみち、このように弱った幻獣は貴重だ。我々（にんげん）の手で保護しなければな」

「やったわ！　おうちに連れて帰っていいのね？」

「ああ」

　女はきゃっきゃとはしゃぐと、私に手を伸ばしてきた。

「あなたも森で暮らすより、うちに来た方が幸せよ。私の家には、なんだってあるから」

「……」

「あ～もふもふさせてくださいませ」

　──気色の悪い女だな。

　私は残った力を顎（あぎと）に集めて、思いっきり噛み付いた。

　ブチブチブチ！

　と筋繊維の引き裂かれる音が脳内に響いた。

「ひぎゃぁああっ!?」

　ぺっ。
　まんずい血。

「ひっ」

「人間。これ以上私を失望させてくれるな」

　血が吹き出す。
　みるみるうちに、その美しい顔は恐怖に染まった。

　親指と人差し指の間の水かきを噛みちぎってやった。
　女は悲鳴をあげ、周りにいた人たちからは怒号が上がった。

「おい、何をぼやっとしている！　早く手当をしろ！」

「お父様、指が、わたくしの指がぁっ！」

　慌てている人間たちを見て、私は鼻で笑った。

「このくらいで喚くなよ。これからはもっと、この土地でひどいことが起こるんだから」

「こんのっ！」

　びっくりした。
　女は顔を歪めて、ハイヒールで私の体を踏みにじったのだ。
　めちゃくちゃに蹴られて、死ぬんじゃないかと思った。
　サイコパスすぎん？　こいつ。
　女は私の体の上で暴れ、周りは唖然としたようにそれを見ていた。
　その状況を止めたのは、意外にもシリウスだった。

「お前は……」

「俺が管轄している幻獣に、勝手なことはやめろ」

「管轄？」

　ハゲ親父はハッとしたような顔で、シリウスを見た。

「まさか、お前……幻獣管理局のものか」

　シリウスは肯定も否定もしなかった。
　瞼を伏せて、暴れる女の腕を掴むだけだ。

「嘘だ。俺が依頼したのは、もぐりの狩人だぞ！」

　何も答えないシリウスを見て、ハゲ親父ははっとした。

「まさかお前……シリウス・レイ執行官か」

「……」

「そうだ、その黒髪と黒目に、人形のような生白い顔」

　途端に、ハゲ親父の顔にみるみる嫌悪が浮かんで行った。

「はっ。触るな、汚れがうつる」

　なぜそのような態度をとるのかわからないが、どうやらシリウスは嫌われているようだった。

「チッ。もぐりの幻獣対策家へ依頼したつもりが、とんだ貧乏くじをひいたもんだ。さっさと出て行け。この、呪われた血め」

　そう捨て台詞を残すと、ハゲ男は痛みに暴れる娘を連れて、小屋を出て行った。
　小屋の中は静かになる。
　私は全身を襲い来る痛みに耐えながら、喘ぐように言った。

「あんた……そんなこというなら、さっさと止めなさい、よ」

「……」

「わざと、やってたんでしょ」

　シリウスは何も言わなかった。
　クソ性格の悪いやつだな、本当に。
　口からドロドロと血が出た。
　もともとこのクソ野郎に切られて腹を怪我していたのに、余計にひどくなってしまったんじゃないの。

　ああもう、最悪。　
　幻獣って、心臓を壊さない限り死なないんだから、こんななぶるようなことしなくてもいいなんじゃないのよ。

　シリウスは私のそばにかがんで、その様子をじっと見る。
　相変わらず人形のように表情のない男だ。
　さっきのハゲ男の話は……一体なんだったのだろうか。
　呪われてるって言ってたっけ。

　あー、マジで死にそう。
　私の周りには血が広がっていた。
　まぶたが腫れ上がって、何も見えない。
　ひゅうひゅう鳴っているのは、私の呼吸音か。

「もう一度、お前に問う」

「……」

「俺の使い魔になるか、ならないか」

　また言ってる。
　頭おかしいんじゃないの、こいつ。

「ならないのなら、ここで死んでもらう。あの領主に殺されたことにしておこう」

「……」

　それでも、いい。
　もう一度主人を持つくらいなら。

「この、ば、か……だれが、おまえなんか……」

　視界がぐにゃりと歪んだ。
　一気に意識が薄れていく。
　あーあ、せっかくレアキャラに転生したのに、また死ぬなんて嫌だな……。
　次はどんなに生き物に生まれ変わるんだろう。
　できれば人間なんてよしてほしいところだわ。
　もう、たくさんよ。
　鳥なんかに生まれ変わったら、大好きな空をずっと見ていられるのかな。

　そんなことを考えていると、じわりと瞳が熱くなった。
　外はどうやら、大雨が降り始めたようだった。
　そのうち煙たい匂いはしなくなって、ただ土の濃い匂いと、水の匂いがしてくる。
　この雨で森の炎が落ち着いてくれたらいいんだけど……。
　そんなことを思っているうちに、私の意識はすうっと薄れていった。