転生もふもふ九尾、使い魔になる

第13話 交換条件

「おかしいんだ。黒い靄が……！」

　外が騒がしくて、目が覚めた。
　……なんだ、殺すって言ったから、殺されると思ったのに。
　全然まだ生きてる。
　それどころか、時間を置いたおかげで体もだいぶマシになってるわよ。

　少し楽になったからだを起こせば、外ではドタバタと人々が走り回っているようだった。
　空は曇っている。
　雨は降り止んだようだが、いい天気とは言えなかった。

「おい、誰か来てくれ！　妻がおかしいんだ！」

「うちの子が、うちの子が……！」

　ぼやっとしていた意識が、それらの声で覚醒した。

「おい、灰を吸うな！　森の灰を、吸うな！」

　私は慌てて飛び起きると、そう叫んだ。
　本当ならここを出て行きたかったが、拘束具のせいでそうもいかない。
　がしゃがしゃと鎖が揺れ、暴れるたびに拘束がきつくなっていった。
　外で何が起こっているのかは、だいたい想像がついた。

　──この土地は、ひどい瘴気を生み出す。

「ちくしょう、はずれないわ、なんなのよこれ！」

　せいいっぱいもがいてみても、ダメだった。
　その間にもあちこちから悲鳴が聞こえて来る。
　くそう、と顔を歪めていると、ふと、小屋の入り口に誰かが立った。
　小さな男の子だった。
　ひどく見覚えがある──。

「あんた、一体……」

　男の子はふらふらと私の元へよってくると、鎖を繋いでいた楔を引っこ抜こうとし始めた。

「ちょ、ちょっとなんなのよアンタ！」

　焦って声を荒げれば、男の子はぼんやりと顔を上げた。
　瘴気に体を侵されているのか、びっしりと冷や汗をかいている。
　ふと、どこかで見たことのある顔だと思った。

「……ひいじいちゃんが言ってたんだ、森は九尾の狐様が守っているって」

「……？」

「昔、助けてもらったからって……」

　私ははっと思い出した。
　百年前、私は幼い少年を森で助けたことがある。
　助けたというか、邪魔だったから森から追い出しただけだけれど。
　もしかして、この子供は、その子孫なのだろうか。

「狐様……まもらなきゃ……」

　子どもはぐらりと傾くと、地面に倒れ伏した。

「ちょ、ちょっと！　ばかっ！　今すぐここを離れなさい！」

「きつね、さ、ま……」

　少年は鎖から手を離さそうとしなかった。
　私は焦って、暴れまくった。
　この鎖が、私から全ての力を奪い去っている。
　この鎖さえなければ、この少年くらいなら救うことができるのに。

「この……っ」

　必死で暴れまわっていると、小屋に再び人影が現れた。
　シリウスだった。

「ねえ、この鎖を外して！」

「……」

　シリウスは私のそばに倒れている少年を、なんの感情もなく見つめていた。

「早くしないと……！」

「早くしないと、なんだ？」

　なんだって……。
　私は口をつぐんだ。

　人間なんて大っ嫌い。
　私の森を焼いて、こんな風に見世物にして。

　だけど、だけど……。

「みんな、このままじゃ、死んじゃう」

　気がつくと、私は震える声でそう言っていた。
　
「お願い、早くといて……」

　そしてそう懇願していた。
　すると、男は初めて、ふ、と笑った。


「それならば、交換条件だ」