不思議なお店で働く二人は不思議の姿を捉えられない

第１章 鵠沼梢と十月桜

第８話 十月桜を見守る精霊

（今日は私服姿だから、すぐには分からなかったけど……）

　花要はなかなめ中央公園で植物の世話をする峰橋みねはしの姿を、梢こずえは何度か見かけていたのだ。

　もちろん、梢が一方的に顔を覚えていたというだけである。仕事中だった峰橋は梢を覚えてはいないだろう。

（峰橋さんっていうんだ……ていうか、能代のしろさんの知り合いだったの？　それに今、公園のことで相談があるって……）

　深刻そうな顔の峰橋を見て、梢はふと不安を覚えた。

「相談……なるほど！　わたしに話してみてください！」

　優希ゆうきに促うながされた峰橋は、少し困った様子で視線を泳がせた。

「でも……いいのかな」

　それから、チラリと梢の方を見た。
　峰橋が躊躇ためらっていることに気がつき、優希は安心させるように言った。

「あっ、大丈夫ですよ！　彼女は鵠沼くげぬま梢さん。訳あって紅鶸べにひわの見学中なんですけど、梢さんは精霊のこと知ってますから！　気にせず話してください。わたしのところに来てくれたってことは……たぶん、相談の内容には精霊が関わっているんですよね？」

「！　おお、さすが能代さん。よくわかったね、その通りだよ」

　峰橋は安堵し、それから改めて梢の方に顔を向けた。

「鵠沼さん……ですね。申し遅れましたが、僕は峰橋といいます」

「あ、えっと、初めまして。鵠沼です。あの……お話をするなら、わたし、席を外しましょうか？」

　梢は峰橋と優希を交互に見ながら、そう尋ねた。

「いや、いいんですよ。気を遣わせてしまって申し訳ない」

　峰橋の言葉に甘え、梢はその場に残らせてもらうことにした。

（精霊が関わってるって……峰橋さん、精霊のことを知ってるんだ。どうしてなんだろう。あ、もしかして……精霊がこの世界に存在しているっていうこと、知ってる人は普通に知ってるのかな？　わたしがたまたま知らなかっただけ！？）

　気になるが、今は質問するタイミングでもない。
　あとで優希に訊きいてみよう、そう決意する梢であった。

「それじゃあ改めて、何があったんですか？　峰橋さん」

　優希は、表情をキリッと引き締めた。

「相談したいのは……花要中央公園の、十月桜じゅうがつざくらのことなんだ」

「じゅうがつざくら？」

「ああ。そういう名前の、桜の木だよ。十月桜は秋から冬にかけて花を咲かせ、それから春になると、また花を咲かせるんだ」


　花要中央公園の十月桜は、梢も見たことがある。


　秋から冬──つまり今の時期に、全体の蕾つぼみの約３分の１が花開くらしい。そして残りの３分の２が、春に咲くというわけだ。
　秋に咲く分の花は、春に咲く分と比べてやや小ぶりだと言われている。花の数も多くはない。
　だが、ぽつぽつと花を咲かせていく様子には、穏やかな趣おもむきがあった。

（……この時期の十月桜は控えめっていうか、なんか静かで気取らない感じがして、すごく綺麗なんだよね。そっか、今年はまだ見に行ってなかったな……）

　梢はぼんやりと、桜の木に思いを馳はせた。


「へえ、そういう桜があるんですね。秋から冬にかけてってことは、今がちょうど咲く頃ですか？　もう十月の下旬になりますもんね」

　優希にそう言われると、峰橋は表情を暗くした。

「……例年ならもう開花する時期なんだけど、今年はまだ咲いていないんだよ。蕾つぼみは出来たのに、その蕾が全く成長しないんだ」

「えっ！？」

　驚きの声を上げたのは梢だった。
　優希と峰橋の視線が梢に集まる。

　梢は慌てて説明した。

「あ、ちょっと驚いちゃいました、すみません。実はわたし、花要中央公園によく行くんです。去年の秋と、それから今年の春にも、十月桜の綺麗な花を見たので……」

　すると峰橋は表情を和らげ、嬉しそうな顔を見せた。

「おおっ、そうなんですか。実は僕、花要中央公園で公園管理の仕事をしているんです。いやあ、公園によく来てくれているとは、なんだか嬉しいですね」

「あはは……えっと、いつもお疲れ様です」

　今更『何度か見かけたことがあるので、知っていました』とは言いづらかったので、梢は曖昧に笑って誤魔化した。
　とにかく今気になるのは、十月桜のことだ。

「あの……確か、十月桜の木って四本ありましたよね。四本とも咲かないんですか？」

「ええ。四本とも……花芽が育って蕾が出てきましたが、そこからは成長が止まっています。もちろん木や土壌の状態など、いろいろ調査をしたのですが、原因は不明のままで……ただちょっと、思い当たることが──……」

　峰橋はそこで、優希の方に向き直った。

「思い当たることがね、僕にはあるんだよ。同僚には言ってないんだけれど」

　優希はきらりと瞳を光らせた。

「ふ～む、なるほど！　それが精霊に関わることなんですね」

　峰橋は頷き、それからゆっくりと語った。

「十月桜のそばにいた精霊が、姿を消してしまったんだよ。一ヶ月ほど前に、突然ね。それ以来姿を見ていない。ひょっとして桜が咲かないことと関係があるんじゃないか……そう思って、能代さんに相談をしに来たんだ」

　梢はハッとした。峰橋は精霊が存在することを知っているだけではなく、精霊の姿を見ることができるようだ。

「桜のそばにいた精霊……その精霊は、ずっとそこにいたんですか？」

「ああ、少なくとも六年前……僕が花要中央公園に赴任してきた時にはもう、その精霊は十月桜を見守っていたよ。女性の姿をした精霊だった。一日中いるわけではないけれど、一日のうちに一回は必ず、精霊が十月桜のそばに立っているのを見かけた。でも、一ヶ月前の朝に……」

　峰橋はその時のことを思い出すように、ふっと目を閉じた。

「──あれは、僕が出勤して、園内の様子を見回っている時だった。十月桜の前に、いつもの精霊が立っていたんだ。精霊は涙を流していた。泣いていたんだよ、ひどく悲しそうに。そんな姿は初めて見た。精霊に声をかけたことはなかったけれど、一瞬話しかけようか迷ったよ。でも、その精霊はすぐにいなくなってしまった。涙を流したまま、消えてしまったんだ」

　峰橋はガシガシと頭を掻き、溜息をついた。

「次の日になっても、次の週になっても、精霊は姿を現さなかった。気になって何度も十月桜を見に行ったけど……精霊はいなかった」

「なるほど……ずっといたはずの場所に、戻ってこないんですね」

　優希は神妙な面持ちで相槌を打った。

「それで、能代さんが以前教えてくれたことを、ふと思い出したんだよ。『精霊は不思議な力を使って、自分が宿っているものを守護する』っていう話。もしかしたら、あの精霊は十月桜を守ってくれていたんじゃないかな」