雪の華

１４．再会

　翌朝。
　宣言通り、9時に部屋の扉がノックされる。
　
　まだ残っている眠気を振り払うように2、3度頭を軽く振ると、涼太は扉に手をかけた。
　
　扉を開くと、昨晩同様髪を１つにまとめ、黒の服に身を包んだ美鈴の姿が目に入った。
　
　「おはようございます。昨晩はよく眠れましたか？」
　そう尋ねる美鈴にえぇ、まあ、と曖昧に返答する。
　
　「昨晩の件について話し合った結果、涼太さんの対処について決定しました。お話しすると長くなります。本部の者も交えてお話しすることになりますので、付いて来てください。」

　美鈴はこちらです、と言って歩き始める。

　本部という事は、この事務所と呼ばれている組織の中で一番偉い部署という事だ。
　そんなお偉方を交えた話とは、いったいどのようなものなのだろうか。

　もしかして、命の危険もあるのではないか。

　アニメとかならよくある話だ。
　「秘密を守るために」とか「世界の均衡を保つために」とか言って、少数の命が犠牲になる。
　
　俺の命は彼らから見ればミジンコほどの価値もないだろう。
　
　だが、まだ殺されると決まったわけではない。
　俺の望みを通してもらうことも可能かもしれない。

　望み……。
　俺は何を望んでいるんだろう。
　
　やはり、魔法への憧れは捨てきれない。
　だが、人間界で通っていた大学は……。
　親や友達にはなんて説明をすればいいんだ。
　
　「NMOの最上階、7階に向かいます。」

　その声にはッと前を見ると、白色のエレベーターが目に飛び込んできた。
　美鈴が、上向きの矢印が描かれたボタンを押す。
　
　――ポーン。
　無機質な音とともにエレベーターの扉が開いた。
　
　内装はいたってシンプルな作りになっていた。
　窓はなく外の景色は見えない。
　しかし、照明はとても明るく、シンプルなデザインが清潔感を醸し出していた。

　「どうぞ。」
　美鈴はそう言いながら、エレベーターの外からさっと扉をおさえ、7階と書かれたボタンを押した。
　
　涼太はどうも、と言いながらエレベーターに乗り込む。
　朝早い時間帯だが、エレベーターには誰も乗っていない。
　魔法使いはエレベーターという人間界の大発明はあまり使わないのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、再び無機質な音がエレベーター内に広がった。

　どうやら、7階についたようだ。
　
　音もなくスーッとエレベーターの扉が開く。

　美鈴は「開く」ボタンをおさえながら、どうぞ、と涼太に降りるように促した。
　
　涼太はその言葉に従い7階へと足をおろす。
　7階は重厚感の漂う赤いカーペットのようなもので覆われた通路が奥まで延びている。

　薄暗い照明が何とも言えない雰囲気を出していた。

　「こちらです。」
　そう言って歩き出した美鈴の後に続く。
　
　彼女は、通路の突き当り、大きな扉の前で立ち止まった。
　見上げるほどの大きさで木造の両開きの扉。
　この中に、事務所の偉い人たちが……。
　涼太は思わず唾を飲み込んだ。
　
　――コン、コン、コン。
　美鈴が3回ノックをすると、どうぞ、と低く落ち着いた男性の声が扉の向こう側から聞こえてきた。

　美鈴がノブに手をかけて扉を押す。

　――ぎぃ……。

　重厚そうな扉が音を立てて開く。

　「どうぞ。」
　そう言いながら、美鈴は涼太に中へ入るようにと促した。

　室内に入ると大きな窓と、がっしりとした大きな長机が目に飛び込んできた。
　長机の真ん中には、先ほど返事をしたであろう口にひげを蓄えた60代くらいの男性が座っている。

　「どうぞ、そちらへ。」
　男性は長机の反対側を手で指した。

　その言葉に従い椅子へと腰掛ける。

　涼太は椅子へ腰かけて、何の気なしに男性の右へと視線を滑らせた。

　――え……。

　思わず口から声が漏れる。

　どうして……。

　涼太の目の前には、雪の姿があった。