量産型勇者の英雄譚

四章 王の影

四章七話 『碧眼の少女』

「あの、私の話聞こえてますか？ とても困っているのです、助けて頂けたら貴方の言う事をなんでも聞きますから」

「おいおい、俺達と遊ぼうぜ。あんな奴放っておいてよ」

「だから私は何度も断っています。貴方方とは遊べません」

「チッ、おいそこの男。テメェのせいでしらけちまったじゃねぇか」

　毅然とした態度の少女の発言は火に油を注ぐ行為でしかなく、男達は理不尽な怒りをルークへと向けている。
　しかし、ルークの考えている事はそこではない。
　立ち止まり、少女の発言を改めて口に出す。

「……なんでも言う事を聞く」

「アァ？ なにボソボソ言ってんだ！ 文句あるならハッキリ言えや！」

　チンピラの怒鳴り声にも囚われず、ルークはゆっくりと振り返った。
　この瞬間、ルークのやるべき事は決まった。
　別に少女の安否なんて微塵も興味ないけれど、助ければなんでも言う事を聞いてくれる。

　すなわち城までの道を知れるという事で、なんとビックリルークとってプラスになるではないか。
　反則行為ギリギリ、というかほぼ反則なのだが、バレなければ問題はない。
　反則行為とは、バレなければ反則にはならないのだ。

「アァ？ もしかして俺達とやっちゃうつもり？」

「舐めてんのかテメェ！」

　無言で近付くルークに負けず、男達は立派な死亡フラグを建築し始める。
　リーダーと思われる大男の前まで行くと、おもむろにポケットへと手を突っ込む。なにかを探るようにガサゴソと指を動かし、

「いやぁ、お金出すんで勘弁してもらえないっすかねぇ」

「ハッ、中々分かる奴じゃねぇか、ハナッからそうしてりゃ良いんだよ」

「ちょっと待って下さいね」

　男の態度にニヤリと気持ちの悪い笑みを浮かべ、完全な隙が生まれる。
　この男の前で無防備になるという事は、それすなわち殴ってくれと言っているようなもので、

「勇者アッパー！」

「ブッ！」

　ポケットの中で五本の指を握り締め、謎の必殺技名を叫ぶと同時に顎へと拳を叩きつける。
　対応出来る筈もなく、大男はガクリと力が抜けたように膝から崩れ落ちた。
　間髪入れずに二人目の懐に潜り込み、

「勇者ボディブロー！」

「へぶしっ！」

　男のボディ、誰しもの弱点であるみぞおちに拳を突き刺し、体がくの字に折れたところへ鼻っ柱へ右ストレート。男が倒れるのを見届ける事もせず、最後の一人の前で飛び上がると、

「飛び膝蹴りィ！」

「勇者はッ！」

　膝の皿が男の鼻へとヒット。血が飛び散り、骨が砕ける嫌な感触が膝を伝って全身へと伝達する。
　適切な突っ込みを最後に、残りの男は白目を向いて倒れ込んだ。
　制圧完了と思いきや、大男が体を起こし、

「テ、テメェ、なにしやがーー」

「勇者キィィック！」

「最後まで言わせてッ！」

　助走をつけ、そのままの勢いで顔面へとドロップキック。遺言を残す事すら出来ず、大男は今度こそ完全に沈黙した。
　ただ、ここで許すほどルークは優しくはない。
　今日は色々と鬱憤がたまっており、それを晴らすには絶好のチャンスなのだ。

　なので、とりあえず立ち上がれないくらいにボッコボッコにすると、満足気に額の汗を拭い、ルークは勝ち誇ったように満面の笑みを浮かべた。
　どちらがチンピラなのか分かったもんじゃないが、助けられた少女はドレスをたくしあげながら近付き、

「ありがとうございます。貴方のおかげで助かりました」

「あ？ あぁ、そういや忘れてたわ」

「忘れてた？」

「いや、こっちの話」

　ストレス発散に気をとられ、完全に少女の存在を忘れていたルーク。改めて少女を見るが、どこか名家の娘なのだろうか。
　ティアラとドレスには豪華な装飾が施されており、幼い顔立ちながらも気品が漂っている。
　腰までの艶目いた黒髪と透き通った碧眼、ともかく普通の少女ではない事は確かだ。

「お前さっきなんでも言う事聞くって言ったよな？」

「はい、助けて頂いたので、私に出来る事ならばなんでも」

「……あのよ、俺が言うのも変な話だけど、あんまそういう事言わねぇ方が良いぞ」

「そういう事？」

　少女は話の流れが掴めていないのか、その瞳にルークを写しながら首を傾げる。
　普通、なんでも言う事を聞くなんて言わない。先ほどそんな約束をしていたルークが言っても説得力皆無だが、常識としては普通だ。

　この場合、少女がよほど純粋なのかバカなのかの二通りの可能性があるが、恐らく前者だろう。
　流石ルークでも心配になるレベルである。
　しかし、少女は気にする様子もなく、

「貴方は私を助けて下さいました。だからなにも心配する事はありません、きっと凄く良い人ですから」

「うえ……俺に向かって良い人とか言うな。聞いただけで吐き気がする」

「そうなのですか？ 分かりました、ではお名前を教えて下さい」

「……お前ちとズレてんぞ。ルーク」

「ルークさんですか、立派なお名前ですね」

　話の趣旨を掴めず、少女はマイペースに会話を進める。ルークの名前を聞くなり、少女は嬉しそうに微笑んで手を合わせる。
　世間知らずのお嬢様、恐らくそんなところだろう。
　とはいえ、言う事を聞くと言ったのは少女なので、

「ちょっと用事があって城まで行きたいんだけどよ、道教えてくれ」

「え、お城ですか……？」

「おう、早く行かねぇと勝負に負けちまうんだ。迷子……じゃなかった、道分かんなくてよ」

　ここまで来てもルークは自分が迷子だとは認めない。実際、誰がどう見ても迷子なのだが、それを認めてしまえば負けになる。
　少女は少し考える仕草をとり、言いづらそうに口を開いた。

「ここから真っ直ぐ行って大通りに出れますので、そこからは道なりに城を目指せばたどり着けますよ」

「大通りを道なりに……わりぃ、道覚えんの得意じゃねぇんだ、案内してくんね？」

「そ、それは……」

「ん？ なんか問題あんの？」

「い、いえ、あると言えばありますけど……助けて頂いた恩もありますし……」

　消え入りそうな声で、歯切れの悪い言葉を続ける少女。なにかしらの問題があるのだろうけど、そんな事に興味はないし、あったとしてもルークは逃がさない。
　うつ向く少女の後頭部を見つめていると、

「分かりました。東門へ行こうと決めいたので城までは行けませんが、近くまでなら私が案内します」

「うし、んじゃ早速行こうぜ。大通りだったよな」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

　顔を上げ、少し不安げな表情になりながらも案内を受け入れた少女。
　時間が惜しいので、ルークは早速大通りに向けて歩き出そうとするが、少女がいきなり手を掴んでそれを止めた。

「なに」

「い、いえ、そちらの道では遠回りになりますので、こちらの道から行きましょう」

「お前さっき大通りって言ったじゃん」

「さっきはさっき、今は今です。急いでいらっしゃるのでしょう？ だったら、こちらの方が近道になりますよ」

「……まぁ、早くたどり着けるんならなんでも良いけどよ」

　少女の態度に若干の違和感を感じつつも、ルークの目的はティアニーズよりも早く城にたどり着く事なので、その違和感を口に出す事はしなかった。
　少女の提案通り、二人はいりくんだ路地を進んで行く。

　ルークは道が分からないので少女の後ろを大人しくついて行くが、少女は興味ありげにチラチラと後ろを振り返ってくる。
　それはあまり居心地の良いものではなく、

「なんだよ、言いたい事はあんなら言えっての」

「いえ……ルークさんはどちらから入らしたのですか？ 身形からして、あまり位の高いお家の出身とは思えませんが……」

「東の田舎の村だよ。普通の人、一般人……だった」

「だった、とは？」

「色々面倒な事に巻き込まれて今は違うんだよ。それについては聞くな、苛々するから」

「分かりました。……田舎……いくつか質問しても宜しいですか？」

　ルークの不機嫌な顔を見て察したらしいが、少女は田舎という言葉が気になったようだ。
　その表情は心なしか先ほどよりも晴れやかになっており、興味津々といった様子だ。

「別に良いけどよ、質問する時は質問して良いかなんて聞かねぇ方が良いぞ」

「そうなのですか？ ありがとうございます、一つ学びました。では、王都の外は広々とした壮大な草原が広がり、見渡す限りの海と山が広がっているというのは、本当の事なのですか？」

「まぁ、俺も最近村から出たばっかで良く知らねぇけど、多分そうなんじゃねぇの？ 海とかあんま行った事ねぇし」

「ではでは、牛や豚といった家畜が、ほのぼのと歩き回っているというのは本当ですかっ？」

「お、おう。本当だ」

　ドレスを翻し、少女はキラキラと瞳を輝かせながらルークに迫る。
　純粋な瞳とはルークの苦手な類いに入っており、思わず顔を背けながら一歩後退る。迫る少女の肩を掴んで体の向きを変えると、催促するように背中を押した。

「美しい海、険しくもたくましくそびえ立つ山、太陽の香りを漂わせる草原。いつか私もこの目で見てみたいものです」

「見た事ねぇのか？ 外に出りゃ良いじゃん」

「出来ないのです。私にも色々と事情があるので」

　少女の身形を見るに、よほど位の高い家出身なのだろう。親が厳しくて王都の外にも出してもらえず、過剰な過保護を受けている、といったところだろうか。
　世間知らずという点では、ルークに近いのかもしれない。
　少女は胸の前で握り拳を作り、

「ですが、私はいつかこの世界を旅してみたいと思っています。壮大な世界を、私自らの足で踏み締めたいのです」

「おう、勝手に頑張れ」

「応援してくださるのですね、やはり貴方はきっと良い方です。貴方と出会えた事に感謝しなくては」

「……おう」

　これだからガキは嫌いなんだ。
　今ルークが思っている事はそれだ。応援なんてしてないし、心の底から他人事でどうでも良いと思っている。
　のにも関わらず、少女は無垢な瞳でルークの顔を見つめ、柔らかな笑顔を浮かべた。しかし、次の瞬間には視線を落とした。

「あの、魔獣が人々を襲っているというのも本当なのですか？」

「らしいな。普通のやつはあんま見た事ねぇから分からんけど」

「そう、ですか……。騎士団の方々が頑張っていらっしゃるというのは知っています。けれど、それでもまだ、戦争は終わらないのですね」

「そのうち終わんだろ。つか、俺が終わらせっから心配すんな」

「貴方が？」

　無意識に口を滑らし、ルークは慌てて自分の口を塞ぐ。視線を逸らすという下手くそな誤魔化し方を実行し、

「あ、いや、俺の知り合いに専門家がいるからよ。ソイツに任せときゃなんとかなるって事」

「それは心強いですね、私も一度お会いしたいです」

　再びキラキラと瞳を輝かせ、少女はルークに一歩近付く。
　別に勇者だと名乗っても問題はないと思うが、トワイルの言葉が頭を過る。少女が勇者だと名乗った瞬間に襲って来ないとは限らないし、ルークとしても自分から名乗る事は避けたい。

　と、ここまで考えてルークは少女のすんだ瞳を見る。
　自分がどれだけひねくれていて汚い大人なのかを実感し、珍しく考えた事を後悔。
　さりとて態度を変える事はせず、

「俺から言っといてやるよ。多分、うるせぇって言われるだけだろうけど」

「ぜひお願いします。騎士団の方含め、戦っている方々に感謝してもしきれませんから……」

「お前みたいなガキは戦場に出ても邪魔だから家にこもってろ。それが一番安全だ」

「邪魔……ですか。そうですよね……」

　ルークの言葉に過剰な反応を示し、少女のテンションは右肩下がりになる。
　これまた珍しく慰めの言葉をかけようとするが、少女は突然振り返り、

「ですが、私は外に出ます！ 邪魔でも迷惑でも、この目で世界を見てみたいのです！」

「……おう。俺に止める権利もつもりもねぇから、やりたきゃ勝手にやってくれ」

「はい！ ……す、すみません、はしたない姿をお見せしてしまい……」

　自分がどれだけ熱のこもった力説をしていた事に気付いたのか、少女は恥ずかしそうに紅潮した頬を両手で隠す。それから前を向いてルークに背を向けると、ほんの少しだけ歩く速度を上げた。
　ルークはその背中を追いかけ、

「お前の人生だろ、好きなようにやりたいようにやれよ。他人になに言われたって関係ねぇよ」

「……はい、そうですね。私は後悔したくはありません。やはり貴方と出会えて良かったです」

　振り向き様、少女は屈託のない笑顔をルークへと向けた。
　その笑顔はあまり見ない類いの笑顔で、少なくともルークと行動を共にする個性豊かな人間には無理だろう。
　子供の笑顔、それを見て少しだけ心が休まるのを感じつつ、二人は城に向けて歩みを進めた。