量産型勇者の英雄譚

五章 王の呪い

五章九話 『ぐるぐる』

　どうやって水中から上がって来たのか。
　答えは簡単である。

　そろそろ呼吸が限界を迎えそうな時、突然現れた優雅に泳ぐソラを見つけた。なんとか手繰り寄せ、剣を手にすると、加護を発動させてあとは簡単だ。
　力強くで足を振りほどき、たまたま近くにいたた男を抱え、あとは足を踏み台にしてジャンプ。

　こうして、長い水泳を終えたルークは船に戻って来たのである。
　抱えていた男を適当に放り、空いた手で耳を叩いて水を抜く。

「ついでだから拾っといたぞ」

「お、おう、ありがとな。お前、どうやって……つか、剣なんて持ってたか？」

「説明すると長くなるからまた今度な」

　精霊の加護で戻って来た、と言っても簡単に信じてはもらえないだろう。なので、話すつもりもないのに説明を後回しにし、側で片膝をついているティアニーズへと目を向けた。

「遅かったですね。死んじゃったかと思ってました」

「うっせ、酔いをさましてたんだよ」

「そうですか。なら、もう戦えますよね？」

「たりめーだ、今日の夕食はイカ焼きに決まってんだからな」

　挑戦的なティアニーズの態度に、クラーケンを見ながら笑みを浮かべる。
　相手が海の悪魔だろうが関係ない。やられたら全力でやり返す、それがこの男なのだ。
　海の悪魔、そして陸の悪魔。
　両雄がにらみ合い、そして交わる。
　剣を担いで飛び出そうとするが、突然ソラの声が響いた。

『ルーク、貴様は知っていると思うが、私には斬れないものがある。普通の生物は斬れない、斬れるのは魔獣と命のない物だけだ』

「あ？ いきなりなんだよ、んな事知ってるわ」

『では一つ質問だ。あれはなにに見える？』

「んなの、イカに決まってんだろ」

『そう、あれは紛れもなくイカだ。多少体はデカイが、ただのイカだ』

「言いたい事があんなら早く言えや」

　と、ここまで話を聞いて、ルークはとある事に気付いてしまった。苛立っていたのもどこかへ行ってしまい、冷静に目の前の巨大なイカを眺める。
　数秒間無言になり、

「え、マジで？」

『大マジだ』

「いやいや、俺すげぇノリノリだったんだけど」

『それは勝手に興奮した貴様が悪い』

「……マジかよ。あのイカ、斬れねぇのかよ」

　肩を落とし、その場にしゃがみこんでしまうルーク。ソラが斬れるのは魔獣と物だけ、となれば目の前に居るイカも例外ではない。見た目こそ化け物だが、それは普通のイカとなんら変わりないのだ。
　つまり、ソラではクラーケンは斬れない。

　格好つけて『晩飯はイカ焼きだ』なんて口走っていたが、ただ恥ずかしいだけの発言となってしまった。
　そんなルークを見て、ティアニーズは嫌な予感がしたらしく、ヨルシアに聞こえないように小声で口を開く。

「あの、もしかして斬れない、なんて事はありませんよね？」

「……斬れねぇよ、だってあれイカだもん」

「な……あれだけ格好つけて斬れないって、どういう事ですか！」

「んなの俺が知るかよ！ 斬れねぇのはコイツのせいだっての！」

『私のせいではないぞバカ者』

　剣を指差して怒鳴り散らすルーク。
　ソラは呆れた声で呟くが、ティアニーズには聞こえてない。
　離れたところで見ているヨルシアが首を傾げているが、そんなのはお構い無しに二人は口論を続ける。

「大体、ルークさんが油断してるからいけないんですよ！」

「船酔いしてたんだからしゃーねぇだろ！ お前だって姫さんと遊んでたじゃねぇか！」

「遊んでません！ 護衛です、もしもの時のために側に居たんですぅ！」

「どうだか。お前ガキだから楽しくなっちゃったんじゃねぇの？ 乙女だもんねぇ」

「その言い方凄くムカつきます！ また沈んで来たらどうですか、頭も冷えますよ！」

「お前も道連れにしてやるよ。仲良く頭冷やそーぜ！」

　一度始まったらこの二人は止まらない。まとめ役のトワイルは離れたところで『なにやってるんだ……』、と頭を抱えて呟いているし、ソラは現在剣なのでルークにしか話かけられない。
　掴み合いに発展しそうだが、止められる者はいないのだ。

　しかし、次の瞬間には止まる事となる。
　トワイルでもソラでもない存在。
　クラーケンの振り下ろされた足によって。

「あ？ って、逃げろぉぉぉぉ！」

「走ってください！」

　二人の上に影が伸び、揃って見上げると、既に真上まで足が迫っていた。口論は強制的に終了し、全力で逃走を開始。
　足並みを揃えて走り出すが、背後に振り下ろされた足の風圧によって前方へと吹っ飛んだ。

「ぐぅ、いってぇ」

「だ、大丈夫ですか？」

「その台詞人の上で言うもんじゃないよね。重いから退け」

　ぐるりと視界が回転し、船内への続く扉の真横に叩きつけられたルーク。そして、なぜかルークの上に座りこむティアニーズ。
　吹っ飛んだ際、色々あってこうなったのだろう。
　僅かに頬を赤く染めながら、ティアニーズは慌てて下りる。

「お、重くありませんっ。ちゃんと食事には気を使ってますし、運動だってしてます」

「マッチョだからだろ。筋肉って重いらしいし」

「マッチョじゃありません！ ほどよい筋肉と言ってください！」

「はいはい、分かりましたよぉ」

　立ち上がり、相変わらずのウザさ全開の顔と口調で挑発するルーク。
　再び喧嘩が始まるかと思いきや、二人の隣にある扉が突然開いた。そこから顔を覗かせ、ルーク達を見るなり少女が駆け寄って来る。

「良かったです。お二人ともご無事だったのですね！」

「ひ、姫様！ 出てきてはダメです！」

「私だけ休んでいるなど出来ません！」

　手を合わせ、心配そうに瞳を揺らしながら口を開くエリミアス。
　こんな戦場に姫様が居るなんて論外なので、ティアニーズは背中を押して船内へと戻そうとするが、

「バカ！ よそ見すんな！」

　迫る足を確認した瞬間、ルークは剣を噛んで二人を両脇に抱え、全力で横へと飛んだ。
　真横を巨大な足が通り過ぎ、船内へと続く扉を破壊。そのままルークを追いかけるようにして横へと移動。

「ルークさん、来てます！ もっとスピード上げてください！」

「ルーク様！ 潰されてしまいます！」

『おいルーク、私を噛むとはどういう了見だ』

「だばっでぼ！」

　両脇、そして頭の中に響く苦情に剣をくわえたまま反論。しかし、今は怒っている場合ではないのだ。
　加護を使っているとはいえ、この狭い甲板に加えて二つのお荷物。自由に動き回る事すらままならない。

「ルーク、伏せるんだ！」

　前方から走って来るトワイルの声に合わせ、ルークは頭からスライディング。
　頭上を飛び越えてトワイルが通り過ぎると、そのまま剣を足に向かって突き刺し、続けて船員達が連続で魔法を放つ。

　その光景を倒れながら感心して見ていると、突然襟首を掴まれて引きずり回される。首を締め付けられて段々と顔が青ざめ、そろそろ旅立とうかという頃、ようやく解放された。

「ゲホッ……いきなりなにすんだ！」

「助けてやったんだから感謝しろよな。これで貸し一つだ、クソ勇者」

「バカ言え、お前が居なくてもどうにかしてたっての」

「ハッ、どうだか」

　抱えていた二人を乱暴に投げ捨て、背後に立つリエルの手を借りて立ち上がる。そこへトワイルとヨルシアがやって来ると、ようやく全員が終結した。

　今はヨルシアの部下がなんとか魔法で食い止めている。が、それも時間の問題だろう。どうにかしてクラーケンを撃退する術を見つけなければならない。
　冷静に船上を見渡し、迫る足を斬りつけながらトワイルが口を開く。

「とりあえずおかえり。もしかしてあれは斬れないのかな？」

「もしかしなくてもそうだよ！ 加護もそろそろきれちまう！」

「まいったね、こういう時に限って魔法使いが居ないんだ。メレスさんを連れてくれば良かったよ」

「居ねぇもんは居ねぇんだ、なんか策を考えろ！」

「そうは言っても、ここにいるのは全員近接戦闘に特化してる。難しいね」

　暴れる足をそれぞれが武器で応戦し、ルークはとりあえず後ろの方から応援と文句。かなりのダメージを与えてはいるが、やはり本体をどうにかしないとだろう。
　首をひねり、なにかないかと探す。と、同じように、横でなにもしていないエリミアスが目に入った。

「ど、どうかなさいましたか？」

「……今良い事思いついた」

「そ、それは本当なのですか！？ でしたら、早くその良い事で皆さんをお助けください！」

「分かった。ーーまず、服脱げ」

「へ？」

　真剣な眼差しで、しかも周りの人間が死闘を繰り広げている中、この変態勇者はとんでもない注文を口にする。
　エリミアスはルークの瞳を見つめたまま固まり、段々と顔が真っ赤に染まると、自分の体を守るように抱き、

「そ、そんな事出来ません！ いくらルーク様のお願いでも無理です！」

「良いから脱げよ！ それで全員が助かんだから！」

「ダメです！ 私の体は、未来の旦那様のために捧げると決めているのです！ あ、でもルーク様が旦那様に……」

「良いから黙ってとっとと服よこせ！」

「ら、乱暴は嫌いです！」

「なにしてるんですか、この変態！」

　案外嫌でもないのか、頬を染めながらもじもじと体をよじるエリミアスに掴みかかり、強制的に服を脱がせようと迫る痴漢勇者。
　しかし、それを見過ごせないとティアニーズが参上。握った拳をルークの頭に突き刺した。

「ッてぇな！ なにすんだ！」

「女性の服を脱がす人がいますか！ しかも相手は姫様ですよ！」

「これしか方法がねぇんだから仕方ねぇだろ！ つか、別に全部脱ぐ必要ねーから！」

「一部とか全部とか関係ありません！」

「わ、私はルーク様がどうしてもとおっしゃるのなら……で、でもですね、その変わり……」

「うっせぇ！」

　怒り心頭のティアニーズを押し退け、目を閉じて全てを受け入れるように天をあおぐエリミアス。
　ルークはエリミアスの肩に手を置き、そのまま問答無用で羽織っていたローブを強奪した。その変わり、自分の来ていたずぶ濡れの上着を乱暴に頭へかける。

「うし、これであのイカ野郎をぶちのめしてやる」

「ちょっとルークさん！ って、なにをしているんですか？」  

「巻いてんだよ」

　剣を床に置き、エリミアスから奪ったローブを刀身に巻き付けるルーク。
　横からその様子を覗きこみ、ティアニーズが首を傾げた。
　ちなみに、姫様はまだ目を閉じていらっしゃいます。

「コイツは魔獣以外斬れねぇ。が、斬る対象との間に布を一枚噛ませればぶっ叩けるんだよ」

「そうだったんですか。でも、服をとるならちゃんと事情を説明するべきです」

「もう時間がねぇんだよ。ソラ、あとどんくらいだ？」

『一分もない』

「そんだけありゃ十分だ」

　前にイリートと対峙した時、ルークは人間を斬れないせいで苦戦を強いられた。しかしながら、服を着ている相手に対して、斬るのではなく面の部分で叩く方法なら、通用する事は既に実証済みなのだ。

　刀身に布をぐるぐるに巻き付け、勇者の剣(布装備)が完成した。見た目はこの上なくダサいけれど、現状打てる手ではこれが最善だろう。
　軽く振り回し、布が取れない事を確認すると、

「お前らは足をどうにかしろ。その間に俺が本体をぶっ叩く」
　 
「そんなので本当にやれんのかよ」

「まぁ見とけって。へますんじゃねぇぞ、クソガキ」

「誰がクソガキだ、このクソ勇者。アタシが失敗する訳ねぇだろ。テメェこそミスるんじゃねぇぞ」

　乱暴な口調で言いながらも、リエルはルークの指示通りに足を斬り捨てる。
　他のメンバーもルークを守るように周りに立ち、

「それじゃ、本体はルークに任せるよ」

「足は俺達に任せろ。どぎついの食らわしてやれ」

「ルークさん、失敗しないでくださいね」

「うっせぇ。お前らは自分の心配だけしてろ」

　不適に微笑み、全員が一斉に駆け出した。
　ルークを最後尾に置き、残りの人間は迫る足を斬り払う事だけに集中する。それぞれが出来る事を最大限こなす、これもまた連携と言えるだろう。

　ティアニーズ達が切り開いた道を見据え、加護で強化した脚力で一気に飛び出した。蠢く足を踏み台にしてかけ登り、一気にクラーケンの本体まで跳躍。
　顔が分からないので眉間がどこなのか不明だが、とりあえずど真ん中に狙いをつける。

「沈んどけ、イカ野郎！！」

　落下の勢いを使い、そのまま剣を全力で叩きつける。バゴンッ！と激しく鈍い音を立ててクラーケンが大きくのけ反り、海面に体を叩きつけた衝撃で大きな津波が発生。

　人間のものとは思えない腕力によって、クラーケンは一撃でその意識をどこかへ飛ばした。

　船に残った人間は津波の衝撃に備えて近くの物に掴まる。沈み行くクラーケンを勝ち誇った顔で眺めていたが、ここでルークは重大な事に気付いてしまった。
　足場が、ない。

「やべ、どこに着地しよ」

『バカ者めが。あと先を考えて行動しろ』

　空中で手足をジタバタとさせてみるものの、無様な抵抗空しく、自由落下に任せて海へと落ちていくルークだった。


　それから数分後、海へ飛び込んだヨルシアに救助され、ルークはなんとか船の上に上がっていた。
　しかし、ここで非常事態が発生。
　ルークの瞳が、閉じたままである。

「ルークさん！ 目を開けてください！」

　ティアニーズが肩を掴んで揺さぶるが、全く返事がないどころか微動だにしない。心なしか唇も青く変色し、呼吸をしていない。
　全員が集まり、クラーケン撃退な立役者を見守る。

「ルーク……」

「ルーク様！ このような事で死んではいけません！」

「ルークさん！」

　リエルでさえ、目を覚まさないルークの顔を見て唇を噛み締めている。そんな中、人間の姿へと戻ったソラが冷静な口調でこう言った。

「確か、人工呼吸だったか？ それをすれば良いだろう」

「じ、人工呼吸！？ そ、それはすなわち、く、くくくく唇を合わせるという事で……」

　ルークから被せられた上着で真っ赤な顔を隠し、エリミアスは揺れる瞳で死にかけの勇者を見つめる。
　ただ、ここで一つ言っておこう。
　ルークは死んではいないし、先ほどは止まっていたが、今はちゃんと呼吸している。

　当然、この提案を出した精霊はそれに気付いている。その他、トワイルとヨルシア、リエルですら気付き始めていた。
　分かっていないのはただ二人、ティアニーズのエリミアスだけである。

「ひ、姫様はお下がりください。わ、私がどうにかしますので」

「い、いえ、私のせいでルーク様はこのような事態になっているのです。これは一国の姫様としてけじめをですね……やっぱ無理！」

　ティアニーズを押し退け、倒れているルークに顔を近付ける。しかし、間近で顔を見つめて数秒止まったかと思えば、ボン、と顔から湯気を出しながら、なぜかルークの頬をビンタ。
　その後、上着に顔を沈めて体育座りで独り言をぶつぶつと言い始めた。

「ほれ、早くしないとルークが死んでしまうぞ。ティアニーズ、貴様にしか救えんのだ」

「わ、私にしか出来ない……。そうですよ、別にこれはキ、キスとかじゃないですもん。人命を救うために必要な事だもん！」

「その通りだ。貴様がルークを救うんだ」

「はい！ 私がルークさんを救ってみせます！」

「では行け」

「行きます！」

　洗脳完了。という呟きが聞こえて来そうなほど怪しげな笑みを浮かべ、ソラは込み上げる笑いを全力で堪える。
　やれやれと手を上げて苦笑いするトワイル。
　下らん、と言いたげにそっぽを向くリエル。
　ヨルシアに関しては、なぜかわくわくしている。

　ティアニーズはルークの肩に触れ、ゆっくりと顔を近付けて行く。距離が近付くにつれ、自分の顔が赤くなっていくのを感じていた。
　しかし、これはルークを助けるため。
　そう何度も言い聞かせ、ついに唇が触れようかという頃ーー、

「あ？」

　ルークの目が、開いた。
　そりゃもうバッチリと。
　視線が交わり、至近距離で見つめあう二人。
　少しでも動いたら、唇が触れそうな距離だ。

「……なにやってんのお前」

「…………」

「いや、だからなにやってんの」

　若干驚いた様子ではいるが、冷静に問いただすルーク。
　動く唇を見つめていたら、なんだかぐるぐると視界が回転し始めた。顔が爆発しそうなほど熱い。そして、

「違うもん！」

「ふべらッ！」 

　無意識に、硬く握った拳をルークの腹に振り下ろしていた。
　目覚めて僅か数秒、船を救った勇者は眠りの世界に押し戻されたのだった。

　それを見る精霊は、心底楽しそうに微笑んでいた。