籠中の鳥と陽の差す国〜訳アリ王子の受難〜

王宮

30.願い

　訪問者が去り、部屋へ静かに沈黙が降りてくる。
　以前は無かったソファに腰を下ろして、侍女の運んでくれた水出しの紅茶と焼き菓子を摘むことにした。母の話から始まってラズリウの兄弟の話、王宮で見つけた珍しい魔法の術式の話と、とりとめのない話題に花が咲く。
　第一王女である長姉の魔法に対する熱量を話すついでに、過去の奇行も多少ばらしてしまったけれど……魔法に目のない兄王子のようなものかと、逆に親近感が湧いたらしいので良しとしよう。
　ただ、笑っていたグラキエ王子も人のことは言えないと思う。
　
　ラズリウの幼い頃に話題が移ってしばらく。ふと、明らかに話の途中で言葉が途切れた。　
　急に黙り込んだグラキエ王子は、何かを考え込むように俯いている。
「キーエ？」
　そっと頬に触れると金色の瞳がラズリウを映した。先程まで微笑みながら話していたのに、向けられた表情は少し固い。
　何事かと身構えるラズリウに向かって、番の両腕が伸びてくる。
「すまない」
　少し強く抱きしめてくるグラキエ王子の口から、ただその一言だけがこぼれ落ちた。話が見えない。その状態のまま、次の言葉が出てくるのを待つ。
「君のやりたいことは何でも応援しようと思っていた。けれど……騎士になることだけは応援できそうにない……」
「急だね」
　頭の中がこんがらがっているようだ。ぽんぽんと背中を軽く叩き、ゆっくりと撫でる。
　すると徐々に落ち着いてきたのか、縋りつくように巻きついていた腕から力が抜けていった。
　
「君の戦いぶりを見て怖くなったんだ……本当に有事が起きて前線にいってしまったら、俺はどう足掻いても追いつけない」
　じっと金色の瞳が覗き込んでくる。
　もしかしたら、アルブレアの騎士のような模範的な戦い方を想定していたのかもしれない。あるいはもっと未熟だと思われていたのかもしれない。
　なんだかんだで本当の戦に出ることはないだろうと心のどこかで思っていたから、応援するよと笑ってくれていたのではないだろうか。
　……武勇の国に育った王族を甘く見られたものである。きっと以前のラズリウなら、馬鹿にするなと怒っていただろう。
　けれど。
「騎士になる目標は本当に幼い頃からのものだと理解はしたんだ。でも……そんな時に君と離れるのは……どうしても、いやだ」
　どこか切なそうな表情で見つめられ、湧いてくる感情は嬉しさだった。離れたくないと言い募るその言葉がラズリウの奥深くに染み込んでくる。　

　離れたくない、置いていかないでほしいと願うのは己だけかと思っていた。いつもマイペースに進むのはグラキエ王子だったから、そんな不安を抱くことなどないのだと。
　そう思っていたのは己だけではない。改めてそう感じたラズリウの顔は締まりなく緩んでいく。
「騎士にはならないよ」
　誰に影響されたのか、端的な回答が口をついて出てきた。当然、グラキエ王子の顔はポカンと間の抜けた表情を浮かべている。
「だ、だが目指していたって」
　確かに、かつては騎士となった兄の背に憧れ、目指していたけれど。
「騎士なんて君は置いていくじゃないか。キーエの側に居られないのは嫌」
　グラキエ王子が命を落とす確率が高いのは、起こるかどうかも分からない戦ではない。参加がほぼ確定している危険な屋外調査のトラブルである。
　実際、彼は婚約前にもそれで危機に瀕したのだ。
　だからラズリウは魔法の勉強も始めた。次に何かあった時、すぐ側で力になれるように。
　しかし件の調査に参加出来るのは認められた研究員のみ。彼に同行できないのであれば騎士の肩書きには何の意味もない。
　
　もちろん、今の弱い自分のままでいるつもりはないけれど。
「訓練はするよ。今回みたいな奴がまた現れたら、次こそ一度で首を取る。でも……騎士にはならない」
　武勲をあげた猛者とはいえ、たった一人の、しかも元戦士に勝つことすら出来なかった。打ち合うのが精一杯で、グラキエ王子の魔法がなければ負けていたかもしれない。
　もう、あんなみっともない戦いはしない。大切な番を守る実力を身につけなければ。
「……今、どさくさに物凄く不穏な言葉が聞こえた気がするんだが」
　少しばかり遠慮がちに向けられる視線。危ないことはしないでくれと、小さな声と共にぎゅうっと服を握る手に力が入る。　
　それはお互い様だ。グラキエ王子とて、己の命を危険に晒しながら豪雪の中の調査に勤しんでいるのだから。
「いつも近くで、君を守りたい。それが僕の今の一番。騎士じゃなくてもいいんだ」
「おわっ」　
　グラキエ王子の体をソファに押し倒して、覆い被さるように閉じ込める。困惑の浮かぶ表情は少しだけ頬が赤く染まっていた。
　
「だから、キーエ……置いて行かないで。あの世の果てでも着いていくから、最期まで手を引いてて」
　祈るような気持ちでじっと金色の瞳を見つめる。動揺しているのか視線があちこちに彷徨っていたけれど、やがて真っ直ぐにラズリウをとらえた。　
「君が望んでくれるなら、離したりしない。あの世は流石に行き先変更を頼みたいが」
「キーエが行かないなら行かないよ」　　
「そうか、よかった」　
　もちろん、あの世になんて行かせるつもりはない。しかしどうしても行かねばならないというのであれば、絶対についていく。　
「……約束だからね。最期まで」
「最後まで手を離したりしない」
　背に回ってきた腕が、やんわりとラズリウを抱きしめた。

　ゆっくりと背筋を撫でる手。伝わってくる体温。
「きーえ……」
　ここのところよく肌を重ねていたからだろうか。ヒートでもないのに鼓動が速くなっていく。　
　そっとグラキエ王子の唇に口付けると、ふわりと体が宙に浮いた。部屋の中央にある寝台へ降ろされたかと思えば、はにかむような笑顔が近づいてきて。
　とくとくと速く脈打つ心拍に押され、そっと触れてきた唇に応えて少しだけ口を開いた。滑るように入り込んでくる舌を出迎えて撫で合う。
　あれよあれよと口付けが深くなり、服がはだけていって。
　
　……様子を見にきたグラキエ王子の教育係から、いい加減しろと特大の雷を食らう羽目になってしまったのだった。