籠中の鳥と陽の差す国〜訳アリ王子の受難〜

遭遇

39.企み

　グラキエ王子の匂いや温度に気を取られていたからか、一度逃走して一息ついたからか。　
　魔力の警戒線を引き忘れ、あの男に気がついたのはすぐ近くまで接近を許してからだった。

「グラン、下がって！」

　咄嗟に包まれていた腕の中から飛び出し、後ろへ力いっぱい押し下げる。
　王家に取り入ろうとしていた連中は、その機会を潰した褒賞の番を嫌う。絶対に攻撃させる訳にはいかない。
　振り下ろされるであろう斧を受け流すべく懐剣を抜き放った――が、伸びてきたのは斧の刃ではなくて。
「あ……ッ……！？」
　ゴツゴツとした大きな手。左の手首を掴まれ、勢いよく引きずられて脳裏に離宮での記憶が蘇る。
　
　ほんの一瞬。
　ただそれだけの硬直の間に、握っていた懐剣が地面に落ちる音がした。
「リィっ！！！」
　後ろからグラキエ王子の焦りを含んだ声が耳に届く。
　けれど鳩尾に鋭い一撃を食らったラズリウは、振り返る余裕すらなく崩れ落ちてしまった。


　　
　
　――ぽたり、ぽたりと。
　耳に届くのは、ゆっくりと落ちる水の音。
　
　目を覚まして映ったのはゴツゴツとした岩肌の空間と板張りの床。両手は後ろ手に縛られている。明るい森の広場に皆と居たはずが、いつの間にか薄暗い洞窟と思しき場所に一人転がされていた。
　直前まで温かい体温に包まれていたからだろうか。途端に肌寒さと心細さが滲み込んでくる。
「……グラキエ……」
　聞いたことのない声だった。きっと心配させてしまっている。あれだけ君を守ると自信満々に言っていたのに、まさか己が捕まるなんて情けない。
　何ひとつ上手くいかない。
　じわりと目尻が熱くなった頃、ふと遠くに人の声が聞こえた。
　
　上げた視線の先には人影がふたつ。会話が途切れて影が動いたけれど、明かりを背にやって来るのは一人だけだ。
　背がかなり高く、体格もいいのが影でも分かる。そして薄闇にぼんやりと浮かぶのは白く短い髪。
「目ェ覚ましたか」
　暗さに慣れてきた目が映したのは、気を失う前に見た人間だった。
　ゆっくりと近くまでやってきた足がすぐ目の前に立ち止まる。見下ろしてくる蒼と銀の瞳にびくりと肩を震わせたラズリウを見、小馬鹿にしたように右の口角をゆるく上げた。
　――王家やその関係者を目の敵にしているくせに、王家へ入り込もうと何度もラズリウとの一夜を望んだ男。いくら繰り返しても子を孕まない苛立ちを暴発させ、遂には王宮から拒絶された愚か者。
　二度と見たくなかった顔が、薄暗い中で目の前にある。

　もう数年前のことなのに、未だに心臓が嫌な走り方をし始めた。すくんだ身を冷たい汗が伝っていく。
「まさかお前が女の格好でウロついてるとはな。ついに王宮から放り出されたか、不良品」　
　いい気味だと嗤う男の手がラズリウの肩を床に押さえつけた。抵抗しようにも手首の拘束で自由がきかない。早くなる呼吸をどうにか落ち着け、睨み返すのが精一杯だ。
　しかしそんな事に構う様子はなく、力任せに服の前が開かれた。ひんやりとした空気が素肌に触れ、ふるりと身が震える。
「……襲ったって無駄だよ。もうネヴァルストの王宮が君を受け入れることなんて、ない」
　ただでさえ王族への暴力で追い出されたのだ。万が一にもラズリウが子を孕んだとて、この男に何の恩恵があるはずもない。
　それは本人も分かっているはずなのに、一体何を考えているのだろう。

　怯えに固まる体とは反対に、頭はどこか冷静になっていく。黙々とラズリウの服を剥いでいた男は、ク、と抑えた声で笑った。
「あのクソッタレ王はそうだろうよ。だがテメェの弱そうな飼い主はどうだろうな」
　飼い主――グラキエ王子のことを言っているのだろう。ラズリウが自分から飛び出してしまうまで、ずっと抱きしめてくれていたから。
「な、にを……」
「たかがΩを大事に大事に抱え込んでたんだ。ボロボロになった姿を見りゃ、出す金は惜しまないだろ」
　かっと頭に血が昇るのが自分でも分かった。縛られてさえいなければ、自慢げに言うその顔に拳をねじ込めたのに。
　
　強請ゆする気だ。
　あの優しい人に、人質を盾にして金をせびる気なのだ。
「嫌がる芝居は盛大にしろよ？　その方が飼い主サマも目の色変えるだろうからなぁ」
　にやにやと笑いながら男は覆い被さってくる。すぐそこにやってきた顔を、ラズリウは力一杯睨み返した。
　冗談じゃない。思い通りの道具になどなってやるものか。
　そう意気込んで奥歯を食いしばったけれど、肌に男の手が触れた瞬間ぞくりと違和感が背筋を走った。
　
　見知らぬ相手に触れられるのは、不本意ながら初めてじゃない。
　四年の間、色々な手に触れられて耐えてきた。今更触れられた所で何も感じない……はずだったのに。
「っう……や……ッ！」
　ぞわぞわと違和感が全身を走る。嫌悪感、と言うのが正しいだろうか。
　
　気持ち悪い。触れられたくない。
　
　あっという間にそんな感情が溢れ出してきて、留めることも出来ずにぼろぼろと涙が目からこぼれ落ちた。
　おかしい。
　この程度で泣いていたらお役目など果たせていない。抵抗感なんて、最初のうちに無くしてしまったはずなのに。
「ははっ、何だそりゃ！　生娘じゃあるまいし」
　ラズリウの反応が相手の嗜虐心を煽ってしまったらしい。ぎらりと目を光らせたかと思えば、嫌がらせのようにベタベタと肌を撫で回してくる。
　その度に吐き気に近い嫌悪感が込み上がってきて、何とか逃げ出そうと本能的に身をよじる。
　
　気持ち悪い。
　どうして。

　こうなっては向こうの思う壺だ。可哀想なΩになってはいけない。毅然としていないといけない。
　そう、頭では分かっているのに。
「やめっ、さわらな……ッ、やぁぁぁ――っ！」
　大きな手が下半身に触れた瞬間、堪えていたものが限界に達して喉が悲鳴をあげる。その瞬間じわりと首輪の飾りが熱を持ち、視界が真っ白な光で覆われていった。