籠中の鳥と陽の差す国〜訳アリ王子の受難〜

王宮

17.謁見

　再調整を頼んでから二日後。
　グラキエ一行はいよいよネヴァルスト王宮に足を踏み入れた。

　正門を潜った先に聳えるのは、翼を広げるように横へ広がる巨大な城。中央の建物を抜けた更に奥、他と比較して高さのある尖塔が並び立つ建物に進んでいく。
　太陽の光を取り込むガラスが散りばめられた天井、外気の遮断など考えてもいないであろう開放的な回廊、一目で美術品だとわかる品々が並ぶ廊下。けれど建物はガラスに見せかけた魔力の壁が張り巡らされている。
　ラズリウ王子曰く、魔法はアルブレアと比べて一般的なものではないそうだけれど。やはり王宮である故か、そこかしこに隠された魔法の痕跡が感じられる。
　魔法に目がない次兄が訪れたら、仕込まれた術式の発掘で止まらなくなりそうだ。
　
　広い回廊を抜け、道を挟むように並び立つ騎士の間を通る。少し進むと巨大な扉の前へ辿り着いた。
「こちらが謁見の間にございます。入られましたら正面に玉座がございますゆえ、階段の前にてお待ち下さいませ」
「分かった。ありがとう」
　軽く会釈をして礼を言うと、案内役は少しぽかんとした顔でグラキエを見た。
　すぐにハッとした顔で深く頭を垂れ、シーナが時々するように頭を下げたまま後ろへ下がっていく。しかも彼女よりいくぶん早い。器用だ。
　その状態のまま控えている案内人を背に、開いた扉の中へ歩を進める事にした。

　
　……アルブレア城との共通点といえば、赤い絨毯くらいだろうか。
　それ以外は全くといっていいほど、見慣れた城とは趣が異なっていた。
　黄金の模様が仕込まれた壁、磨き上げられた大理石の床、色鮮やかな花々が生けられた美しい彩色の花瓶に、何の気なしに置かれてはいるが一目で高級品だと分かる品々。
　きらきらと輝くシャンデリアは下がっているが、灯がついている様子はない。全てガラスの様な魔力でできた天井から降り注ぐ陽光を反射して輝いている。
　僅かな光を取り込もうと必死な北の雪国とは全く違う。
　光の恵みをあり余るほどに享受している太陽の国――お伽話に描かれる陽の差す国が、実際に目の前に広がっているのだ。
「グラキエ殿下。顔を引き締めなされ」
　浮かれる気分を誤魔化せていなかったらしい。斜め後ろで睨みをきかせているテネスに小突かれ、慌てて顔を取り繕った。

　階段の手前に辿り着いて程なく、奥から三つの人影が姿を現す。
　後ろに控える二人の内一人は港街から王都まで案内をしてくれたヴィーゼル卿。街で見かけた時よりも更に飾りが豪華な衣装になっていた。もう一人は装飾のついた鎧と剣を携えていて、アルブレアでいう近衛騎士のように思える。
　そして、中央の男性が空席だった玉座へ腰を下ろした。
「遠路遥々、よくぞ来られた」
　玉座まで距離があるというのに、その声ははっきりとグラキエの耳へと届く。
　玉座の男は布がたっぷりと使われた衣服に、金と銀の模様が細かく入った外套をまとう。暑い気候のネヴァルストにおいて、布を使う衣装はもれなく特殊な素材で構成されている。その素材をふんだんに使う衣装は高位の人間である証だ。
　そして頭には金の宝冠。様々な彩りの石が散りばめられ、透明な揺れ物が飾り付けられたそれは、まさしく王の証である事は疑いようが無いだろう。
　
　シュクラーファ・ダズリグ・ネヴァルスト。
　目の前に鎮座する人物がこの国の王――ラズリウ王子の父親だと理解するのに時間はかからなかった。

　琥珀色の瞳を細め、ネヴァルスト王はグラキエに微笑みかけてくる。
「到着早々に災難であったな」　
　表情のあまり動かない自分の父とはかなり違うなと面食らいながら、応えるように頭を下げた。
「お恥ずかしい限りです。貴国の騎士に御助力頂き、感謝申し上げます」
「うむ。ゆるりとしてゆくが良い」
「ありがとうございます」
　……そういえば、謁見を伸ばした理由は一体どんなものになったのだろう。
　ふとそんな事を思ったけれど。知りたいような、知りたくないような。本当のところを聞くのも何だか憚られた。
　
「此度の良き報せを嬉しく思う。Ωとはいえ王子であるが、気に入ったのであれば何よりだ。末長く飼ってやって貰えるとありがたい」
「……飼う？」
　まるで動物のような言い方だ。思わず呟いた言葉を拾ったらしいテネスに小突かれ、その先は飲み込む。
　そんなグラキエの顔をじっと見ていたネヴァルスト王がちらりとラズリウ王子を見る。彼がわずかに身を固くした頃、その視線はグラキエの方へ戻ってきた。
　まるで品定めをするような、探るような視線が。
「ラズリウは器量こそ良いが、なにぶん暴れ馬でな。貴殿も見たであろう。Ωだてらに剣を振り回す様を」
「ええと……はい。助けて頂いた時に」
　急に変わった話題に少し反応が遅れてしまった。王の含みのある表情からして、何か意図がある。けれどその意図がいまいち読みきれない。
　
　まるでシーナの鉄壁の笑顔を相手にしているような気分だ。彼女の表情は過ごした時間でカバーできていたけれど、目の前の人間とは初対面。
　隠された言外の言葉を察するにはあまりにも難易度が高い。
「幼少より武芸の訓練に励んでおったゆえ、躾けるのに手を焼いたものよ。未だ抜けきってはおらぬようだが……そこは貴殿を助けたという功績をもって多目に見てやって貰いたい」
　どれだけ考えても分からない。
　話半分にそんな事を思っていたからだろうか。　
「あの……ラズリウ王子が剣を扱うのに、何の問題が」
　つい口からその疑問が転がり出てきて、しまったと息をのんだ。