祟り神は守り神

第六話 氏神のつぶやき

　氏神は、社殿の奥で深いため息をついた。

「ち、違うんだってば……ただ、あの子が泣いてるのが気に入らなかっただけで……」

　だが胸の奥では、不思議と暖かなものが広がっていた。

　人々に感謝され、子に笑顔を向けられるのは、悪くない気がした。

「……ま、まあ……結果オーライ、ってやつか」

　氏神はぽつりとつぶやき、空を見上げた。

　黒雲は消え、陽の光が社殿を照らしていた。

⸻

　暴風が鎮まって数日。

　村は落ち着きを取り戻し、神社には日ごとに参拝客が増えた。

　鳥居には新しい注連縄がかけられ、境内には花や果物が供えられている。

　母と子もまた、手を合わせに訪れていた。
子は鈴を鳴らし、声高らかに願う。

「神さま！　この前は、ありがとう！」

　母も静かに頭を垂れた。

「村を守ってくださり、心から感謝いたします」

　社殿の奥に座す氏神は、頭をかきながら唸った。

「……いや、だから違うんだって。偶然だって……」

　その言葉は誰にも届かない。

　けれど子の笑顔だけは、しっかりと彼の胸に残った。

⸻夜。

　神社の灯籠に明かりがともり、虫の声が響く。
村人たちは集い、神楽を舞った。

　それは、風を鎮めた神への感謝の祭りだった。

　舞う火の粉の中で、氏神はひとり呟いた。

「……俺は、この地に悪をもたらすはずだった。
　だが動くたび、なぜか人を救ってしまう。
　……まあ、いいか」

　空を見上げる。

　星は澄み、風は穏やかだった。

「悪神だろうが守護神だろうが……俺は俺だ」

　その声に応えるように、鈴がひとりでに鳴った。

　誰もいないはずの夜の境内に、温かな気配が満ちていく。

　やがて祭囃子が高まり、笑い声が響いた。

　村人も、母も子も、皆が幸せそうに笑っていた。

　氏神は小さく笑みをもらした。

「……まあ、守られるのも悪くないか」

　夜空に、ひとつ流れ星が走った。