86の約束

Lap 6 「勝利の味」

　予選トップタイムを出した悟のAE86トレノは、堂々とポールポジションに並ぶ。だが当の本人は、ヘルメットの下で冷や汗をかいていた。

（なんか……急に現実味がすごい）

　スタート直前、ピットウォールから手を振る早矢の姿が目に入る。そして後ろでは、古川がニヤニヤしながら腕を組んでいた。

「いよいよだな。まぁ、無事に帰ってくりゃ上出来だろ」

──レッドシグナルが順に点灯し、全消灯と同時にスタート！

　やや遅れ気味にクラッチを繋いだ悟のトレノ。2台、3台が一気に横へ並びかけるが、悟はビビらない。

（筑波は1コーナー勝負だろ）

　イン側に寄せつつ、ブレーキングポイントをギリギリまで引っ張る。ピタリとフロントタイヤを白線に乗せ、アウト側から仕掛けてきたマシンを封じ込めた。

「……うわ、マジで抑えたぞ」

　ピットの古川が思わず口にする。

「すごいライン取り…」

　早矢の目が輝いていた。

　3周目あたりから、悟はトップを守りつつ、後続との距離を微調整していた。

（グランツーリスモと違って、タイヤが熱ダレしてきてるな。そろそろフロントの入りが甘くなる）

　少しだけ進入スピードを落とし、トラクションを丁寧に扱う。後ろの2番手マシンがじわじわ詰めてきたが、悟は慌てなかった。

──そして迎えた最終ラップ。

　最終コーナー……悟は縁石ギリギリをかすめるようにして立ち上がる。
　少しリアが滑った。でも……それも想定内。
まるで、グランツーリスモでライン取りを練習した時の“そのまま”だった。

　バックストレートを駆け抜けたAE86が、真っ先にチェッカーを受ける。
　奇跡のような──いや、蓄積されたゲームの技術が実を結んだ勝利だった。

　ピット内、拍手と驚きが入り混じったような空気。

　早矢が小さく叫ぶ。

「すごい……ほんとに、勝っちゃった」

　悟が車を降りると、古川が開口一番こう言った。

「お前、マジで“グランツーリスモで覚えたライン”で勝っちまうとはな……」

「いや～……正直、何度かスピンしかけたけどさ」

　照れ笑いしながら、ヘルメットを脱ぐ悟。その髪は汗でぐっしょり濡れていた。

　早矢が駆け寄り、タオルを差し出す。

「おめでとうございます、悟さん……！　最高でした！」

「いや、俺は何も……クルマが仕上がってたからだよ。古川と……早矢ちゃんのおかげだ」

　でもその目は、間違いなく“ドライバーの目”をしていた。

　筑波サーキットでの初勝利、そして悟の“走り屋人生”が、本格的に動き出すきっかけとなったレースだった──。