86の約束

Lap 7 「交差するふたり」

──それから数ヶ月。

　悟の人生は、想像もしていなかったスピードで変わっていった。

　クラシックカーフェスティバルでの衝撃的なデビュー戦をきっかけに、「ガレージ風馬」は本格的にレース活動へと舵を切り、チーム名を「風馬レーシング」とした。

　小規模ながらも確かな技術を武器に、チューニングカーを開発。
　古川の人脈と信頼を背景に、ショップ名を冠するマシンが各地の草レースに姿を現す。

　その中でも、初勝利を挙げた悟のAE86は“風馬の看板”として注目され始めていた。
　それに合わせるように、悟は別のマシン──ロードスターや旧車ベースのナローマシンなどにも乗り込み、全てのレースで勝利を飾る。

一方で──

　プロドライバーの早矢もまた、活動拠点を風馬レーシングに正式移籍。
　2台体制としての活動が始まったが、サポート体制の都合上、1つのレースには基本的にどちらか1人しか出場できないスタイルが続いていた。
　お互いにピットクルーとして支え合いながら、それぞれのステージで勝利を重ねていく
──そんな関係だった。

　最初はたまたま同じショップにいた他人。
でも今では、戦友のようで、少しだけそれ以上のような……
　そんな、曖昧で心地よい距離感が、そこにあった。

──

　ある日、午後のガレージは静かだった。
工具の音も、エンジンの唸りも、今日は少しだけ控えめだ。

　悟はピット裏のベンチに腰掛けて、缶コーヒーを口に運ぶ。ちょうどトラックで戻ってきた早矢が、それを見つけて駆け寄ってきた。

「お疲れさまです、悟さん。今日も手伝ってくれてありがとうございます」

「ああ。……ていうか、なんで敬語なんだ？　もう何ヶ月付き合ってると思ってんだ」

「え？　付き合ってるんですか？」

「……いや、そういう意味じゃなくてだな」

　早矢がくすっと笑う。悟は缶コーヒーの残りを飲み干して、苦笑いを返した。

「最近、すっごく思うんです」

　早矢がぽつりと、空を見上げて言った。

「何を？」

「……本物のレースって、やっぱり、人間が出るんだなって。怖さも、喜びも、悔しさも」

「ゲームじゃ味わえないやつ、だな」

「はい。悟さんの言ったとおりです」

　いつの間にか、早矢は隣に腰を下ろしていた。肩が触れるほどではないけれど、それでも近い。悟の鼓動がわずかに跳ねる。

「悟さんって……なんだか不思議な人です」

「また急に何を」

「だって、50歳で、いきなりレース始めて、いきなり勝って。しかも全然威張らない」

「威張るほどのもんでもないだろ、俺なんか」

「……そういうとこが、好きです」

　風の音が、止まった気がした。

　悟は何も言えなかった。早矢の横顔をちらりと見ると、彼女はどこか照れくさそうに唇を噛んでいた。

「ごめんなさい、変なこと言って」

「……いや」

　悟はもう一度、口を開きかけて、それを飲み込んだ。

──これは、まだ“好き”とは言えない。
でもたしかに何かが、始まっている。