86の約束

仙道神明

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Lap 8 「因縁と火花」

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　富士チャンピオンレース──スポット参戦の舞台は富士スピードウェイ。
　TOYOTA GR Supra GT4 でプロクラスのエントリーだ。

　古川代表、スタッフ数名に加え、ドライバーは早矢。そしてサポートとして悟の姿もある。

　初めて訪れる富士のパドックを、悟と早矢が並んで歩いていると──
　その様子を、ある男が遠巻きに見つめていた。

「……あいつが噂の“大物”ドライバー？はは、ただのオッサンじゃねぇか」

椎名崇人。
　早矢と同世代の若き実力派ドライバー。
だがその走りは粗く、勝つためには押し出し上等という危うさも併せ持っていた。

　彼はかつて、早矢と同じチームに所属していた。その後、早矢が電撃的にガレージ風馬へ移籍──以降は顔を合わせることもなかった。
　そんな椎名が、いきなり風馬レーシングのガレージへと乗り込んでくる。

「よう、久しぶり。……ウチから逃げて、随分たつよな」

　早矢は即座に顔をしかめた。

「何の用？」

「いやー、ちょっと懐かしくなってさ。あんだけ走り込んだ仲じゃん？ ……でも正直、驚いたよ。なんで急に移籍なんかしてさ」

　椎名は、風馬レーシングのピット内を見渡す。

「こんな──パーツもろくに揃わなそうな貧乏チーム、どこに魅力があるわけ？」

　その言葉に、周囲のメカニックたちがピリついた空気を放つ。だが早矢は取り合わない。

「あいにく、私はこのチームが気に入ってるの。だから、もう用がないなら──帰ってくれる？」

　椎名は肩をすくめながら、悟の方へ目をやる。

「……そっか。じゃあ、その理由ってのは──もしかして、そっちのおっさん？」

　悟が振り返ると、椎名がニヤついたまま近づいてきた。

「 ……悪いけど、おっさんはジャマしないでくれる？ドライバー気取りなら、コース出る前に首痛めるだけだぞ」

「ちょっ──」

　悟が言葉を返すよりも早く、早矢が一歩前に出る。

「“おっさん”とは何よ！この人──悟さんはね、あんたなんかより、メチャクチャ速いんだから！」

　悟は完全に虚を突かれた表情だった。

「お、おい早矢ちゃん……？」

　椎名は目を細め、皮肉を込めた笑みを浮かべた。

「へぇ～……そりゃ面白ぇ。じゃあさ──そのうち、俺とも走ってくれよ。楽しみにしてるぜ？」

　挑発的に片手を上げると、椎名はくるりと背を向け、去っていった。

「気にしなくていいです。ああいう奴なんで」

　早矢は腕を組んで、ため息をついた。

──決勝日の午後

　決勝レースは好天の下、サーキットに甲高いエンジン音が響き渡っていた。
　ポールポジションは椎名崇人。その後方、予選7番手から早矢が追いかける形でレースはスタートした。

　序盤、椎名は完璧なスタートダッシュでホールショットを奪うと、そのまま危なげない走りで周回を重ねていく。
　コーナーの立ち上がりではやや強引にラインを押さえる場面もあったが、そのテクニックはやはり本物だった。

　一方、早矢も食い下がった。レース中盤には4番手まで順位を上げ、3位争いに加わる。
　だが、残り10周を切ったあたりで、無線が飛ぶ。

「水温が高い、冷却系の圧が抜けてるかもしれない……！」

　その報告に、風馬レーシングのスタッフが動揺する。

　だが早矢は「走れる」と即答し、マシンの挙動と相談しながら慎重にペースを維持。終盤はバトルを避けて、クリーンに走り切る判断を選んだ。

──最終ラップ。

　先頭でチェッカーを受けたのは、やはり椎名崇人。後続を大きく引き離しての完勝だった。

　早矢は懸命にマシンを運び、なんとか4位でフィニッシュ。レース後、ピットに戻ってきた彼女に、スタッフたちは労いと称賛の言葉を投げかける。

　そこへ──ヘルメットを脱いだ椎名が現れた。

「よぉ」

　早矢は呼吸を整えながらも、真正面から椎名を見据えた。

「……おめでとう。悔しいけど……速かったわ、あんた」

　椎名は口角を上げて、白い歯を見せる。

「だろ？　でもな──正直、こんな下のカテゴリーじゃ物足りねぇわ」

　そして少しトーンを落として、だが真剣な目で言った。

「早矢。俺は、お前のこと……諦めないからな」

「はぁ？　……ちょっと、何言ってんの？　私はね、あんたのこと──大っ嫌いなの！！」

　鋭く跳ね返された椎名は、むしろ嬉しそうに笑った。

「そういうとこも、好きだぜ」

　言い残すと、ひらりと手を振って去っていく。

　その一部始終を、ガレージの隅で見ていた悟。近寄るでもなく、ただ距離を取って見守っていた。

　やがて、早矢がその様子に気づき、駆け寄ってくる。

「……悟さん、今の聞いてました？」

「……ああ、少しだけな」

「気にしないでくださいね、あんなの。一方的に言ってるだけですから！」

　早矢は少し照れたように笑う。その様子に、悟は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……気にしてないよ。ただ……」

「ただ？」

「……お前みたいな子が、変な噂立てられるのは、ちょっとな」

「……噂って……」

　早矢は悟の顔をじっと見つめた。だが、悟は視線を外す。

「……悪い。俺が気にしすぎだな」

「……」

　早矢は何か言いたげに口を開きかけたが、結局何も言わず、そっと視線を落とした。

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