花葬館－ラナンキュラスの檻－（カーネーション）

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『カーネーションの檻』

「……でも、自由になりたい」

　ぽつりと漏れた、ひび割れたような声。
　柔らかな灯の下で、あなたは震える指先をカーネーションの花弁に添えた。
　それはまるで、雪のように白い。…いや、違う。これは血を抜かれた皮膚のように白い。

「自由……？ それはまたどうして？」

　白いカーネーションは、優しい声音のまま問いかけた。
　ひとつ、ふたつ、足音もなく近づく。まるで音が死んだ世界の中で、彼女だけが生きているかのように。

「ここにいれば、痛いことも、怖いこともないのでしょう？ みんなお嬢様を愛していますのに……」

　頬に触れる指は、どこか乾いていた。まるで剥製のような、ぴたりとした体温。
　その掌から、どろりとした冷たいものが滴り落ちる。…血？ それとも、腐った蜜？

「わたくしは、お嬢様の幸せだけを願ってるのよ」

　そう囁いた唇が近づいた瞬間、あなたは振り払った。
　背を向けて、扉へ。出口へ。息を殺しながら、逃げ道を探す。

　でも……。

「そう…逃げるのですね？」

　白いカーネーションの声が、まるで甘やかな毒針のように刺さる。

「そうやって、わたくしの“愛”を踏みにじるのですね…」

　次の瞬間、館の壁が軋み、床に血のような水がにじみ始めた。
　廊下に咲く花たちがゆっくりとこちらに顔を向ける。いや、花弁の内側から覗いてる“目”が、あなたを追っている。

　白いカーネーションの笑顔が割れた。

「自由になりたい？　ふふ、じゃあ、そうね――」

「貴女の“意志”を根ごと摘み取れば、永遠に迷わずに済むわね♡」

　手ではない。
　彼女のドレスの袖から伸びてきたのは、無数の白く変色した根だった。
　それらは這うように、舐めるようにあなたの足に巻きつく。ひんやりとして、湿った土の匂い。
　抵抗しようとしても、声にならない。根が喉を撫でるたび、吐息すら封じられていく。

「大丈夫……大丈夫よ……。愛してるから。貴女のすべてを、私が持っていてあげる……」

　逃げたい。叫びたい。忘れたい。
　でも、身体はもう、動かなかった。
　花々が咲く館の奥――その地下で、あなたの心は静かに封じられる。

　それが、白いカーネーションの「愛」。
　それが、少女の「自由」の代償。