『最弱スキルで追放されたけど、結果だけなぜか最強扱い！？ 王女も魔王の娘も惚れてきて、因果がバグってます』

１章

５話 塔の封印、初めての戦い

午後の光が伸びるころ、王都の裏手、北側の細い石畳を進む。

雑木林の中、小道の先には、時に忘れられたような古びた塔が朧げに見える。塔の周囲には人の気配がなく、代わりに──渦巻くような濃密な気配が、風に混じって漂って来る。

「……あそこが、その“封印の塔”か」

カイルがごくりと唾を飲み込んだその時、ぴし、と音を立てるような足音が聞こえた。

「ご到着をお待ちしておりました、殿下、カイル様」

声の主は、一人の女性騎士だった。

銀の髪をきっちり結い上げ、鋭利な印象の眼鏡が知的な雰囲気を醸し出す。
軽装の鎧の上に、純白の外套を羽織り、腰には優美な拵えの細剣と小さな盾。

「護衛隊副長、セシリア・グランフェルと申します。ご案内いたします」

その姿勢は凛として、涼やかな声には一切の揺らぎがない。まさに騎士の鑑──なのだが。

「……な、なんで俺に、"様付け"なんですか？  俺、ただの旅人ですよ？」

カイルのぼやきに、セシリアの眉が一瞬だけひそめられた。

「……殿下と一緒に塔に向かわれる方が、“ただの旅人"とは思えませんが」

「いやそれは……！　事情が、というか、流れで！」

「では、その“事情”を、後ほど伺えることを楽しみにしています」

まったく悪気のない声で、さらりと突き刺してくる。
この人……思ったより毒舌だ……！

カイルがたじろぐ横で、リュミエールがくすくすと笑いながら手を差し伸べてくる。

「大丈夫！　カイルと一緒なら、私、どこへだって行けるもの」

その天然炸裂な一言に、カイルの頬が一気に熱くなる。

「こ、こういう時、さらっと手とか握らないでください......。心臓が！」

「え？　じゃあ、両手にする？」

「あーーーッ！」

──騎士団の面々が、揃ったように咳払いをひとつ。

「……殿下。そろそろ進まないと、日が暮れてしまいます」

セシリアがやや呆れたように言いながら、塔への道筋を指す。

「それに……この塔、記録もないですが、ただの廃墟には見えません。魔力が濃すぎます。幻獣が出たという報告も、偽りではないでしょう」

その真剣な口調に、場の空気が引き締まる。

セシリアは続けた。

「殿下をお守りするのが私の任務。そして、あなたを見張るのも──私の役目です」

「俺、見張られるんですか！？」

「ーー何をするか分からない、そう思われてますから」

「え、そこまで......！？」

そう言いながら、セシリアは無表情のまま眼鏡を直し、小さくつぶやく。

「──でも。殿下が、選ばれた方です。少しだけ、期待もしてます」

その一言に、カイルは一瞬言葉を失った。

塔の前に集まる騎士団の中、誰よりも毅然としたその立ち姿ーー。

（……この人も、けっこう変わってるな。でも、何となくだけど、信頼できるかも）

セシリアは、カイルに視線を向けるが、特に何も言わず、そのまま塔の入口へと歩き出す。

「先に進みましょう。塔の中で何が起きているのか、早急に確認する必要があります」

塔へ向かうその背に、カイルも覚悟を決めるように息を呑む。

「よし……行こうか」

その言葉にリュミエールが小さく頷き、彼の隣に並ぶ。



＊



森を抜けると、突如として視界が開けた。

そこには、思いがけない程に高い、石造りの塔がそびえ立っていた。年月を重ねた外壁は苔むしていたが、それでもなお重厚な存在感を放っている。

「……っ、空気が……」

肌にまとわりつくような、重たい圧力。
湿気でも、熱気でもない。重たく、濃い"気配"。

「魔力……こんなに濃いの、初めて感じたかも」

リュミエールが目を細めてつぶやく。

空気がゆらぎ、景色の輪郭が滲んで見える。耳元では、低くうねるような振動が、微かに鳴っていた。

「気をつけてください。......魔力そのものが、押し寄せて、来てます」

セシリアが前に立ち、剣を抜いた。銀の刃先が、空中に漂う魔力を切り裂くように閃く。

「刃先を前に向けて、魔力の流れを断ち切るつもりで進んでください。体を包む“膜”のような感覚があります。無理に踏み込むと、感覚が狂います」

「ま、膜って……シャボン玉か何かみたいな？」

「もっと重いです。例えるなら……“魔力でできたゼリー”の中を歩く感覚、でしょうか」

「ゼ、ゼリー！？」

「押し返されても、構わず前進してください。足を止めると、逆に、捕まりますので」

「え、怖ッ……！？」

そんな中――カイルの胸ポケットが震えた。

「......わっ！？」

慌てて取り出すと、【ステータスカード】がうっすら光っている。

《因果律干渉》――そのスキル名の下に、小さな文字が追加表示されていた。

【周囲の魔力異常を検知。
対象：封印領域に関する因果干渉。準備状態――】

「……また、反応してる？」

カイルが思わず声に出すと、リュミエールが隣からのぞき込む。

「……カイル。やっぱり、あなたって、"特別"だと思うわ」

塔の力、因果の鍵。そして今、魔力の奔流に“何か”が呼応しようとしている。

セシリアが振り返り、やや緊張した面持ちで言った。

「……この塔、想定以上に“目覚め”ています。迂闊に触れれば、幻獣だけでなく、別の"もの"も起きるかもしれません」

「別のって……？」

「……さあ、何か大変なこと？」

「そ、そんなざっくりと……！」

カイルが愕然とする中、塔の扉に近づくと、微かな光が扉の継ぎ目から漏れていた。



＊



一行が扉の前まで来たところで、木々の陰から素早く動く影が現れた。

「……猫？」

リュミエールが目を細めた先で、二匹の小さな生き物がじゃれ合うように動き回っていた。
けれど、その体つきはどこか妙で、尻尾が太く、手足も太く逞しかった。

次の瞬間、影が揺れ、形が変わった。

――姿を現したのは、鋭い牙と爪を持った虎のような幻獣。

「っ、下がれ！」
「構えろ！」

騎士たちが即座に剣を抜き、リュミエールの前に立つ。

「殿下、こちらへ！」

副団長のリヴェルトが王女を後ろに引き寄せる。その隣で、護衛騎士たるセシリアも、盾を構え前へと出た。

幻獣は低く唸り声を上げながら、塔の前で小刻みに動き回る。跳ねるような動きから一転、突進しようとする構えに変わる。

（まずい……このままじゃ）

そう思いながら、リュミエールの方へカイルは向き直る。幻獣の動きにかき乱され、護衛の隊列が乱れていた。
胸ポケットの中でカードが震えーー光が溢れ出す。


■ スキル発動中：《因果律干渉》／攻撃動線予知モード


次の瞬間、カイルの視界の中に、**「赤い線」**が走った。


「……こっちか！」

赤い線の先で、虎が跳びかかろうとした瞬間、カイルは動き出す。
空間が歪み、スローモーションのように、時が置き去りにされる感覚。

光の帯で縁取られた線上に沿って、カイルは身を翻す。

「逃げろ、殿下！」

リュミエールの方へ駆け寄り、抱きかかえたまま、横へ飛んだ。

幻獣の爪が空を切り、すぐ横の石畳に深く食い込む。

虎の咆哮が轟くが、カイルは腕で王女を覆い、その前に立ちはだかった。

その時――虎型の幻獣は、静かにうなり声をあげたかと思うと、輪郭が再び揺らぎ、空気の中へと溶けるようにふっ……と消えた。

「……消えた？　幻……だったのか？」

騎士たちが警戒を解かないまま、周囲を確認する。

だが、そこにもう姿はなかった。


「……カイル！」

リュミエールが驚きと共に彼を見つめる。

「すごい……今の、あなたの力？」

「た、多分、そう…...」

カイルは赤面しながら、王女の前で姿勢を戻した。

セシリアが、静かに剣を納めながらカイルを見る

「……よく殿下を守りました。あの動き、尋常じゃありませんね」

「い、いやいや……スキルが見せてくれただけで……」

リヴェルト副団長も苦笑しながら盾を置いて言う。

「だが、とっさに動けたのは大したものだ。まさか、殿下をお救いするとは、ドラマチックにすぎるぞ」

リュミエールはにっこりとカイルに向き直り、手を伸ばす。

「ありがとう。本当に、あなたがいてくれてよかった」

その手は、押しつけがましくない。けれど、確かに“甘くて温かい”。

カイルは目線をそらしつつも、小さく頷いた。

「……俺も、殿下が無事でよかったです」

カイルは小さくうなずきながら、心の中でそっと呟いた。

（……王女って、ほんとに、なんなんだ。天然すぎるだろ……でも、守れて良かった）

その笑顔と手のぬくもりが、心の奥で温かく残った。



＊


幻獣が消えたと思った次の瞬間、木漏れ日が落ちる木々の影が蠢いた。
――音もなく、猫のような幻獣が数体浮かび上がり、次々と虎のような姿に変貌していく。

「前方に２体、側面にも２体、分散して接近！」

リヴェルト副団長が指示を出す。
だが、幻獣の動きは予想以上に速く、騎士団も対応が追い付かない。

そんな中、一際目立つ銀髪の影が飛び込んできた。

――セシリアだ。

盾を振りかざし、完璧なタイミングでリュミエールとカイルを庇い、一瞬で、飛びかかって来た幻獣の進路を遮る。


「セシリア……！」

カイルもすかさず反応する。
胸ポケットのカードが再び光り、赤い動線が視界に現れた。
時間が引きのばされ、手足を覆う空気が、水のように身体にまとわりついて来る。

その動線をたどり、素早く、幻獣の横へ回り込み、殴りかかる。

セシリアもカイルの動きに合わせ、剣で一撃入れる。
次の瞬間、幻獣は倒されて地面に崩れ落ちた。

「やった…！」

リュミエールが安堵と驚きに息を漏らす。その横で、カイルは息を整えつつも手を差し伸ばした。

セシリアが目線をそらしながらも、その目はどこか柔らかかった。


戦闘が落ち着くと、セシリアは剣をきれいに収め、カイルへと振り返る。

「……カイル様、あなたの“見る力”には驚きました。的確でした」

「いや、赤い線が出ただけで……」

カイルが照れ笑いを漏らすと、セシリアの頬がほんのり赤くなる。

「その予知で、殿下を守ることができました。……ありがとう」

その言葉に、カイルは頷きながら、一歩だけ彼女に近づく。

リュミエールが二人を見つめてそっと微笑み、その表情に一瞬の安心感が広がる。


幻獣は全て撤退し、辺りは静寂に包まれた。
ただ一匹だけ――猫型幻獣がふわりと姿を消さず、影の中へ滑るように消えていく。

カイルのカードがまた震え、表示が変わる。

■ 新効果：“幻獣接触予兆”

リュミエールはそっとカイルの肩に手を置き、優しい声で囁く。

「……まだ終わりじゃないわね」

セシリアは剣を握り直し、塔を鋭く睨む。

そして、塔の上部窓。
そこに、人影がひらりと――まるで羽ばたくかのように揺れる。

まぶしいほどではない。けれど、確かに「誰か」がそこにいた。