短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【花言葉には頼らない】

2話【ルピナスの花言葉は『いつも幸せ』】

　閉店後。
　鳥羽井が店の掃除をしていると、田塚は花の手入れをし始めた。


「女子高生、かぁ……。いいよねぇ、ブランドだよねぇ……」


　それは、鳥羽井が制服を着ているから零れ出た言葉だろう。
　鳥羽井はホウキで床を掃きながら、独り言のようなトーンで語る。


「そういえば今日、クラスの人が『十歳年上はもうオジサンだよね』という話で盛り上がっていました」
「どうしてそれを、キミより十二才年上の僕に言うんだい？」

「店長を見習い、小粋なトークをしようと思いまして」
「ミステイクにもほどがあるよ！」


　がっくりと、田塚は肩を落とした。

　ちなみに、今の鳥羽井は【他の女子高生を褒めかけた田塚に対して】ムッとしただけだが。……おそらく田塚は、そのことに気付いていないだろう。

　掃除を終えた鳥羽井は、深く落ち込む田塚の横をすり抜けて、店から出ようとする。


「それでは、お疲れ様でした。また明日もよろしくお願いします」


　そんな鳥羽井を、田塚はすぐに引き留めた。


「あ、待って。僕も一緒に行くよ」


　顔を上げた田塚が、ポケットの中から鍵を取り出す。
　そんな様子を見て、鳥羽井は無表情ながらに戸惑う。


「あの、店長。いつも思うのですが、毎回家まで送り届けてもらわなくても大丈夫ですよ」


　鳥羽井がアルバイトをした日は、田塚は決まって同じことを言った。

　いくら毎度のこととは言え、やはり困惑する。静かに戸惑う鳥羽井を見下ろして、まるで対照的な様子で田塚はにこやかに笑う。


「たまたま、キミの家の近くにあるスーパーに用事があるだけだって。……毎回そう言ってるじゃないか」
「そう、ですけど」
「夜道は危ないし、男が隣にいた方が安心でしょ？」


　百八十センチを超えた背に、細身ながらも引き締まった体。そして田塚の明るい髪色を見たら、さすがに手を出そうとは思わないだろう。

　小柄で黒髪。お世辞にもスタイルがいいとは言えないスレンダーボディの鳥羽井を好き好んで襲おうとする人間が、いるとは思えないが。鳥羽井はいつもそこまで思いかけて、口を閉ざす。

　自らの見目を、わざわざ好きな相手に向けて卑下したってなにも始まらない。隣を歩き始める田塚を見上げて、鳥羽井は真剣な口調で語る。


「心配してくださるのは、ありがたいです。ですが店長は仕事終わりで、しかも私が帰ってからも仕事が残っています。それに、いつも女性のお相手をするのは疲れませんか？」


　念のため補足すると、今の発言は日頃のナンパ行為じみた田塚に対する嫌味ではない。純粋な、心配だ。

　しかしながら当然、鳥羽井はあえて『心配しています』とは言わない。伝えたところで、気恥ずかしいだけだからだ。

　だが、田塚はと言うと……。


「だからいつも、僕の代わりに掃き掃除してくれるの？」
「えっ。……いえ、それは……っ」


　本来、掃き掃除は鳥羽井の仕事ではない。
　だが、できることがあるのならやりたい。……もっと厳密に言うと、できる限り田塚のそばにいたい鳥羽井は、掃き掃除もしてしまう。
　そんなことを、鳥羽井が素直に言えるわけもないが。


「店長がいかにだらしないか、示唆しているだけです」
「『示唆』のくせに思いっきり口に出してる！　直接的すぎるよ！」
「あまり大声を出さないでください。ご近所迷惑です」
「十二も年下の子に諭された……！」


　またもや肩を落とす田塚から、鳥羽井は顔を背ける。

　──赤くなった鳥羽井の顔は、月明りだけではあまりよく見えなかった。