短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【花言葉には頼らない】

4話【ニゲラの花言葉は『当惑』】

　その日の夜。


「あ、待って。今日も送るよ」


　店から出ようとすると、田塚が駆け足で近寄って来た。


「店長、誰かのためにあまり自分を犠牲にしないでください」
「やだなぁ、そんなことしてないよ。ただ、今日はスーパーが特売の日なんだっ！　さっ、行こう行こう！」

「あの、ですから……。別にわざわざ用事を見つけて送っていただかなくても──」
「じゃあ、言い方を変えようかな。特売がメインで、キミを送るのはついで。……だったら、僕が一緒に歩くことを許してくれる？」


　毎回、どれだけ断っても田塚は引かない。
　それが嬉しくて、それでいて少しくすぐったいことを、鳥羽井は口に出さなかった。

　いつも女性客を口説いてはいるけれど、店の外までは見送らない。こうして店の外までついて来てくれるのは、自分相手だけ。
　それが、鳥羽井は嬉しい。


「じゃあ、はい。……今日も、そのお言葉に甘えさせていただきます。よろしくお願いします」


　自分だけは、もしかすると田塚にとってなにかしらの【特別】なのではないか。そんな浮かれた気持ちを抱きつつ、鳥羽井は頭を下げた。

　──そう。特別だと浮かれられる、はずだった。


「──キミも大事な【お花】だからね！　しっかりと面倒を見なくちゃ！」


　鳥羽井が小さく頭を下げると同時に、田塚はそう豪語する。


「お、はな……？」


　堪らず、鳥羽井は顔を上げた。
　すると。……目の前に立つ田塚は、笑顔で鳥羽井を見下ろしている。


「そう、お花！　女性は皆、二輪とないお花だからね！　僕は女性全員の味方でありたいんだ！」


　──足元が、グラついた。

　そんな錯覚を起こしてしまうほど、鳥羽井にとっては衝撃的な言葉。


『──この子は、駄目』

『この子は、商品じゃないから』


　──数時間前の言葉は、なんだったのか。

　鳥羽井は俯き、スカートをギュッと握り締める。


「──……すか、それ……っ」
「ん？　ごめん、よく聞こえ──」

「──なんですかっ、それっ！」


　──突如。


「お花扱いしないでくださいっ！　私は、お花じゃないっ！　私をっ！　……私を、他の人と一緒には……っ！」


　鳥羽井は怒鳴り、あろうことか田塚の体を押した。

　ひ弱で、しかも自分より背の低い鳥羽井に押されたところで、田塚はどうともならない。
　けれど。


「こんなに、惨めな気持ち……っ。【お花】なら、きっとならないでしょう……っ！」


　鳥羽井が駆け出したところで、田塚はすぐに追いかけて来なかった。


　＊　＊　＊


　駆け出して、数分後。


「あぁ、最悪。やっちゃった……」


　鳥羽井は深く、落ち込んでいた。

　少しでも女性として見られようと、大人っぽい振る舞いを心掛けていた鳥羽井としては、あまりにもあまりすぎる痛恨のミスだ。


「どうしよう。明日のバイト、気まずい……」


　鳥羽井は鞄を抱え直し、肩を落とす。


「でも、だって……私だけは【特別】なんじゃないかって。そう勘違いさせた店長も悪い」


　そんな風に落ち込みながら、鳥羽井はトボトボと歩う。

　──その時だった。


「──バイト、お疲れ様」


　──背後にいる【誰か】から、呼ばれたのは。

　鳥羽井はすぐさま、声がした方を振り返った。