短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【花言葉には頼らない】

5話【ホオズキの花言葉は『ごまかし』】

　花は、手をくわえないと枯れてしまう。
　だから田塚は『綺麗だよ』と囁き、養分を与える。『また来てね』と言って、明日を与えなくちゃいけない。

　そうしないと、花は枯れてしまうから。

　──父に捨てられ、自ら命を絶った。……そんな、田塚の母のように。

　男からの言葉がないと生きられないのかと、正直なところ田塚は女性が恐ろしくなった。だから田塚は、あんな怖い思いをしたくないがために、見かけた女性全てを口説くようになったのだ。

　──だが、鳥羽井は違った。


『いつも、女性のお相手をするのは疲れませんか？』

『誰かのために、あまり自分を犠牲にしないでください』


　鳥羽井は、あろうことか田塚の心配をしてくれる。
　いつも真っ直ぐで、気高くて……可愛いのに凛としていて、美しい。

　小さなあの子が育っていく姿を、ずっと見ていたい。そして、できればどこにも行かないで、側にいてほしい。田塚はいつからか、鳥羽井にだけ特別な感情を抱くようになっていた。

　田塚は、店に並ぶ花を見るとすぐに花言葉が思い出せる。

　紫のライラックは、恋の芽生え。
　赤のツツジは、恋の喜び。
　白のカーネーションは、純粋な愛。

　おそらく鳥羽井も、花言葉に詳しいだろう。だがきっと、鳥羽井はいちいちそんなものに頼らない。

　花言葉みたいに遠回しなやり方じゃなく、この店でアルバイトを始めた時から、真っ直ぐと田塚に向き合ってくれた。

　──だったら田塚も、花言葉なんかに頼らず、鳥羽井に……。


　＊　＊　＊


　店から駆け出し、田塚は鳥羽井を探した。
　頭の中を埋めるのは、日中に女性客が話していた【変質者】のことだ。

　──頼む。何事もなく、無事でいてくれ。

　いつも飄々として、どこか軽薄そうな田塚を知る者からすると、こうして誰かのために汗を流している姿は想像もできないだろう。


「──いたっ！　……あれっ？　だけど、あれは……」


　見覚えのある姿を見つけると同時に、田塚は焦燥感に駆られた。

　──鳥羽井が、見知らぬ男に声をかけられているのだ。

　鳥羽井に駆け寄る足をさらに速め、田塚は叫んだ。


「──或兎ちゃん！」


　名前を呼ばれた鳥羽井は、驚いたように振り返る。田塚が自分の名前を呼んでくれたのは、初めてだったからだ。

　驚く鳥羽井には目もくれず、田塚はすぐさま距離を詰め、鳥羽井に話かける男に掴みかかった。


「お前……ッ！　この子になにをしたッ！」
「えっ、店長っ？　待ってください、違います！　この人は──」

「──この子に手を出してみろッ！　僕は絶対にお前を許さないぞッ！」


　困惑する男に、田塚は殴りかかろうとする。
　今の田塚は、鳥羽井を守れるならなんだってよかった。

　──しかし、鳥羽井の言葉に田塚は肝を冷やす。


「──店長っ！　この人は、私のお父さんですっ！」


　ピタリ、と。男を殴ろうと振り上げた拳が、寸でのところで止まる。


「……え、っ？　お、とう……さま？」
「はい、お父さんです……っ」
「……本当に？」


　鳥羽井を振り返り、その後。胸倉を掴まれている男を、田塚は見つめた。


「──こ、こんばんは。或兎の……ち、父です……っ」


　見ると、確かに鳥羽井とこの男性は、似ている。

　田塚は……ゆっくりと、手を放す。

　好きな子を守ろうとし、勢い良く助け出そうとした、その矢先。田塚は深く、心の中で叫んだ。

　──やっちゃったぁああッ！　……と。

　田塚は危うく、好きな子の【父親】を殴り飛ばそうとしてしまったのだから。