そんなに可愛がらないで

4章【そんなに自分を壊そうとしないで】

4

　制服に着替えたカナタは、ダイニングを覗き込む。
　そこには、食器を洗っているツカサがいたからだ。


「お手伝いしてもいいですか？」


　ひょこっと、カナタはツカサの隣に姿を現す。
　ツカサは食器に目を向けたまま、口角を上げた。


「ありがとう。でももうすぐ終わるし、万が一にもケガをさせたくないから、手伝いは要らないよ。気持ちだけ受け取るね」
「そう言ってツカサさん、いつもオレになにもさせてくれないじゃないですか……」
「じゃあ、作業が終わるまで隣にいて？」


　なにかを手伝おうと手を出すが、さりげなくかわされてしまう。
　カナタは渋々、ツカサの隣に立ち続けた。


「ダイニングにこうして何度も二人きりになれるだなんて、今日は朝からラッキーだなぁ。少しの間だけ、カナちゃんを独り占めできる」
「いつも夜は、オレの部屋に二人きりですよ？」
「二人きりの時間は大いに越したことがないでしょう？」


　慣れた手つきで食器を洗い終えたツカサは、タオルで手を拭く。


「こう見えて、俺は結構空気が読める男なんだよ？　マスターが嫁と二人きりになりたそうなときとかは、自分の部屋にそっと戻ったりしてあげてたんだからさ。だから、マスターにも空気は読んでもらいたいよねぇ」


　何気なく返された、ツカサの言葉。
　その言葉に、カナタは目を丸くした。


「えっ？　マスターさんって、独身じゃないんですか？」


　この平屋に住んでいるのは、マスターとツカサとカナタだけ。
　それ以外の住人を、カナタは見たことがなかった。

　手を拭き終えたツカサは、あっけらかんとした様子で答える。


「うん、違うよ。バリバリの既婚者。ちなみに、マスターの嫁はちゃんとご存命」
「そうなんですかっ？　オレ、知らなくて……」
「カナちゃんが会ったことなくてもムリないよ～」


　ケラケラと笑った後、ツカサは笑顔のまま続けた。


「アイツ──じゃ、なくて。マスターの嫁は今、一人で海外旅行中なんだ。マスターもマスターだけど、嫁の方も随分と自由な人なんだよねぇ」


　口振りからして、どうやらツカサはマスターの奥さんを知っている様子だ。
　好奇心が働いたカナタはツカサを見上げて、新たな質問を口にする。


「ツカサさんは、マスターさんの奥さんに会ったことがあるんですか？」
「まぁね」


　特段隠すこともなく、ツカサはサラリと答えた。

　そのまま、ツカサはまたしてもカナタが知らなかったことを口にする。


「──だって俺が喫茶店で働いているのって、マスターの嫁に声を掛けられたからだもん」


　すぐに、カナタは目を丸くした。
　あまりにも平然と告げられた答えに、一瞬だけ理解が追い付かない。

　驚いているカナタの様子に気付いたツカサは、笑みを浮かべたまま言葉を続ける。


「そういえば、カナちゃんには話してなかったっけ？　俺が喫茶店で働いている理由と、ここに住んでいる理由」


　ツカサの問いに、カナタは頷く。
　すると、ツカサの手がカナタの首元へと伸ばされる。


「じゃあ、教えてあげる。別に、隠しておきたい話でもないしねぇ」


　そう言いながら、ツカサはカナタのネクタイを結び直した。