そんなに可愛がらないで

9章【そんなに依存させないで】

6

　カナタはメニュー表を開き、一ヶ所を指で指す。


「オムライスをお願いします」
「ウン、了解っ」


　注文を受けたツカサは、襟元を正しながら頷いた。

　相変わらず、ツカサはニコニコと楽しそうに笑っている。
　あまりにも上機嫌そうなその笑みを見ていると、カナタはなにもかもが『まぁ、いいか』と思えてきてしまう。

　するとツカサは、カナタの頬に向かってそっと手を伸ばした。
　細い指が一度だけ……すりっ、と、カナタの頬を撫でる。


「ここから動かずに、いい子で待っていてね」


　ツカサがそれだけ言うと、普段通りの冷えた指はすぐに、カナタの頬から離れた。

　厨房へと向かうツカサの背を、カナタはなにも言えずにただただ見送る。

　ツカサがホールから消えた後、女性客はヒソヒソと楽しそうに談笑を始めた。
　落ち着かない空気に、カナタはハッと我に返る。

　少しでも気持ちを整えようと、カナタは辺りを見回して……。


「お水、どうぞ？」


　誰よりも輝かしい笑みを浮かべたリンと、目が合った。

　お冷を持って来たリンが、本当はなにを言いたいのか。不思議と、カナタは手に取るように分かってしまった。

　だからこそ、カナタは縮こまりながらグラスを受け取る。


「ありがとう、リン君」
「いいえ～っ。……それにしても、少し前まではホムラさんのことで凄く悩んでいたのに、今ではこんなに見せつけてくれるようになるとはね～っ？　ねぇ、今ってどんな気持ち？　嬉しい？　それとも、恥ずかしいって気持ちの方が大きい？」
「お願いだからやめて、リン君……っ」


　リンからの露骨な揶揄いに、カナタは両耳を塞ぐことでしかやり過ごせなかった。


　＊　＊　＊


　それから、少しして。


「カナちゃん、お待たせっ」


　厨房から、オムライスを持ったツカサがやって来た。
　やはり、カナタを応対してくれるのはホール担当のリンではなく、ツカサらしい。

　テーブルの上に、作り立てのオムライスが置かれる。


「ありがとうございます、ツカサさん」
「どういたしましてっ」


　よく見ると、ツカサが持っているトレイの上にはケチャップがあった。
　持って来たケチャップを手にし、ツカサは微笑む。


「ケチャップで文字でも書こうか？　絵でもいいよ？」


　予想外のようで、予想通りの提案。
　カナタは苦笑しつつ、ツカサを見上げた。


「なんだかそれじゃあ、別の喫茶店になっちゃいますよ」
「『別の喫茶店』？　……あぁ、なるほど？　モチロン、カナちゃんがしてほしいなら【愛込め】もするよ？」
「えっ、と。……それはまた、別の機会に」


　女性客の【期待】という名の視線が、痛い。
　カナタはツカサからの甘やかしを、さりげなく回避した。

　それでもツカサは笑顔のまま、ケチャップを持っている。


「それじゃあ、絵でも描こうかな。オーダーはある？　やったことはないけど、たぶん俺、なんでも描けるよ？」
「そう、ですね。……じゃあ、猫ちゃん、とか？」
「あははっ、カナちゃんらしいなぁ。了解～っ」


　カナタからの注文を快諾したツカサは、すぐにケチャップでオムライスに絵を描き始めた。

　自信があっただけに、ツカサの手には迷いがない。
　オムライスの上には、あっという間に猫が描かれた。

　それからツカサは、皿の空いているスペースに猫の足跡を模したイラストも描く。

　ツカサの器用な手つきに、カナタは瞳を輝かせた。


「わっ、わわっ！　凄く可愛いです……っ！」
「ホント？」
「はいっ。可愛くて、食べるのがもったいないくらいですっ」


　キラキラと瞳を輝かせるカナタを見て、ツカサは満足そうに微笑む。

　接客時にも見せない、カナタの浮かれ具合。その様子を見て、女性客が胸を高鳴らせる。

　すると、ツカサが冷ややかな目で女性客を振り返った。
　その威圧的で冷酷な眼差しに、女性客はピシッと背筋を正す。

　……当然、オムライスに描かれた猫のイラストに夢中なカナタは、そんなやり取りに気付かなかった。