先ずは好きだと言ってくれ

5章【先ずは守らせてくれ】

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　兎田主任を見上げて、俺は口を開いた。


「この前は、いきなり……すみません、でした」


　アポ無しで訪問したことと、コンプレックスだと知らずに名前を呼んだこと。そのふたつの意味で、俺は頭を下げる。
　俺がしばらく、そうしていると……。


「……テメェはいつまで頭を下げてるつもりだ？」


　兎田主任の低い声が頭上から降り注いできたのと、ほぼ同じタイミングで。

　──頭部に痛みが走った。


「──いたっ！」
「──兎田君ッ！」


　下げていた頭を、兎田主任にいきなり鷲掴みされたのだ。
　それを見ていた先輩が声を張り上げるが、兎田主任は無視をする。俺の頭を掴んで、自分の方を向かせようとしていることに真剣だからだ。


「要件はそれじゃねぇんだよ。無駄な時間使わせんな、ダボが」


　そう言って、顔を上げた俺の頭を今度は後ろに押す。容赦ない手つきに、俺は思わずよろめいてしまう。
　すると、先輩が咄嗟に俺の肩を抱いた。


「兎田君、無意味に人を驚かせないであげてよ」
「黙れ、名前で呼ぶな」


　そう言うと、兎田主任は俺に向かって資料の入ったクリアファイルを突き出す。それは、俺が修正を頼んでいた資料だ。


「あっ、ありがとう、ございます……っ」


　恐る恐る受け取ると、兎田主任は俺を睨む。それがまた怖くて、俺は身を竦めた。

　俺の肩に手を置いていた先輩は、俺が怯えていることに気付いたのだろう。
　俺の肩から手を離し、俺と兎田主任の間に割って入るように、先輩は兎田主任に苦言を呈した。


「そんな怖い顔しないであげてよ」
「あァッ？」


　兎田主任はさらに腹を立てているようで、俺の次は先輩を睨み付けている。

　これは、あまりにも不穏な空気だ。俺は先輩のスーツの裾を引こうとしたが、寸でのところで手を止める。
　たぶん、俺から先輩に触れるのは駄目だ。なんとなくそう察した後、俺は声を潜める。


「先輩、俺は気にしてないですから……っ」
「子日君のためっていうのも勿論あるけど、今後またこういうことが他の人とあったときのためでもあるよ」


　それを聞いて、兎田主任は突然。

　──ニヤリと、笑い出した。

　その姿に、背筋がゾッとする。


「……珍しいな、ウシ？　テメェが誰かに肩入れするなんてよ。随分とソイツを気に入ってるじゃねぇか？」
「……っ。……そう、だね。彼とは同じ部署、だからじゃないかな」


　先輩がそっと、自分の右手首を掴んだ。

　──嫌な予感が、する。


「そっちのガキはどうか知らねぇが、なんだ？　ようやく【トラウマ】を克服して、楽しい楽しい片想いでもしてんのか？」


　なにを、言って……っ！　俺は声を張り上げそうになったが、なんとか堪える。
　ここで反応をしては、俺が先輩を庇おうとしているとバレてしまう。そうすればきっと、兎田主任は嬉々として先輩を虐めるだろう。

　先輩は右手の手首を掴んだまま、いつもとは違う笑みを浮かべていた。
　まるで、貼り付けたような。乾いた笑みを、浮かべている。


「君と恋バナができるなんて、夢みたいだなぁ」
「否定しねぇのか？　……へぇ？」
「あははっ」


　──違う、違う違う……ッ！

　先輩は、否定をしないのではない。先輩は、この手の話題が苦手なのだ。
　笑って誤魔化そうとしているけれど、いつもの先輩とは違う。その対応は、あまりにぎこちなかった。