万華の咲く郷

第三章

第二十七夜 【はるいかずち】

「……ええ。ですから、どうしたものかと……」
「今日もですか、困りましたね……。しかし、本人が訴えて来ない限り、此方こちらからは何とも……」

　午前‪11時。‬重い雲に覆おおわれた空は時折、ごろごろと春雷を響かせている、どんよりとした薄暗い朝。
　番頭台ばんとうだいでは槐えんじゅと東雲しののめが、何やら困惑した表情でひそひそとやっている。
　そこへ大玄関を潜くぐって入って来た人物に、東雲は驚いて立ち上がった。

「お疲れ様です、千萱ちがやさん」
「お早う、東雲、槐。久し振りだな」
「お早うございます。お元気そうですね」

　元下手太夫しもてだゆうの千萱ちがや 結弦ゆづるである。ブリティッシュスタイルに銀縁の眼鏡が良く似合う、知性的で品の良い面立ちだ。

「此方こちらにいらっしゃるとは、何かトラブルですか？」
「いや、辰巳たつみに資料を渡しがてら、弟たちの顔でも見て行こうかと思ってな」

　千萱は年季明け後に弁護士事務所を立ち上げ、辰巳は千萱の事務所に所属しているのだ。

「でしたら、何人かは控ひかえ所しょに居る筈はずです」
「ああ、有難う。それで、お前達はどうかしたのか？　朝から顰しかめ面つらを付き合わせている様だが」

　東雲と槐は顔を見合わせ、再び困った顔をする。東雲があらましを説明すると、千萱は小さく嘆息した。

「なるほど、状況は分かった。網代あじろは何と？」
「本人からの申し出が無い以上、見世からは一切、干渉しないそうです……」
「全く、相変わらず悠長な奴だな。しかし、それでは黒蔓くろづるが黙っていないだろう。渦中の男が彼奴あいつなら、特にな」
「それが……遣手はここ数日、体調不良との事で、部屋に籠こもられておいででして……」
「なに？　この大事な時期に何故……そんなに悪いのか？」
「いえ……一応、毎日お声掛けはしていますが、ただの風邪の一点張りで……。やはり、無理にでも医者に診せた方が良いのでしょうか？」

　千萱は少し考えると、持っていた書類を東雲へ差し出した。

「悪いが、それを辰巳に渡しておいてくれ。黒蔓は俺が引き受けよう」
「は、はい……。お手数お掛けして、申し訳ありません」
「気にするな、お前が謝る事じゃない。皆には後で会いに行くよ」
「有難う御座います。宜しくお願い致します」

　千萱が二階へ上がると、ある部屋の前で数人の娼妓しょうぎが屯たむろしていた。皆、一様いちように顔を顰しかめて困惑している。

「お前たち、そんな所で何をしている」
「えっ、千萱さん!?　うわー、お久し振りです！」
「お久し振りです、千萱さん」
「珍しいですね、こっち来とるやなんて」

　千萱を見とめた荘紫そうし、鶴城つるぎ、伊まりが声を上げた。

「皆、元気そうで何よりだ。その部屋は？」
「此処ここは朱理しゅりの座敷なんですけど……」
「ああ、話はさっき東雲から聞いたよ」
「せやったら、千萱さんからも何か言うて下さいよ。楼主ときたら、朱理の好きにさせぇ言うて動かへん。ヤクでもキメられとったら、どないすんねん」
「相手が相手なだけに、絶対無いとは言えねぇから怖ぇよな……」
「それは見張みはり方かたが居るから心配無いとは思うが、流石に呑気過ぎるな。時期が悪い」

　憤慨する伊まり、思案顔の鶴城と荘紫を宥なだめていると、冠次かんじが怒気を孕んだ声を上げた。

「居続いつづけ、もう三日目だぜ。何十人も予約が後ろ倒しになってるってのに、いい加減にしねぇと客が付かなくなるぞ」

　居続けとは名の通り、客が帰らず娼妓の部屋に泊まり続ける事である。時間制を持たない一般の妓楼では、見世と娼妓の儲けを確実にする常套手段だ。
　しかし、万華郷ここでは予約の座敷客を数十人単位で断らねばならず、逆に多大な損失となる場合が多い。

「俺から言っておくから、お前達はゆっくりしていろ。後で控え所にも顔を出す」

　千萱の言葉に、娼妓らは不服そうな顔をしつつも各々おのおの、返事をして散って行った。
　三階への階段を上がって行き、黒蔓くろづるの部屋へ辿り着くと襖ふすまへ向かって声を掛けた。

「千萱だ。開けてくれ」

　ややあって、のそりと黒蔓が顔を出した。

「なんだ。見世に来るなんて珍しい」
「辰巳に渡す物があってな。入って良いか」
「ああ」

　千萱を招き入れると、黒蔓は文机ふづくえの書類を雑多に脇へ寄せて肘をつき、煙草に火を点ける。室内は紫煙で霞かすみがかっており、黒蔓の精神状態を如実に物語っていた。

「体調が優れないと聞いたが、嘘だろう」
「だったら何だ。見世は回ってる、問題無い」
「問題なのはお前だ。秘蔵っ子が漸ようやく太夫になった今、お前が傍そばに居てやらなくてどうする」
「彼奴あいつの諸事は東雲に任されている。俺は俺の仕事をしているだけだ」
「東雲は番新になったばかりだろう。お前の判断ではないな。網代に何か言われたか」

　千萱の鋭い指摘に、黒蔓は自嘲じちょうを漏らした。

「ふん……そろそろ子離れしろとさ」
「なるほど。それでお前は不貞腐ふてくされて、子ども返りよろしく引き篭もっている訳か」

　相変わらず良好とは言えない二人の関係に、千萱は嘆息する。
　黒蔓を怒らせて得をする事など無いのは、厭というほど分かっている筈なのだ。本来、理性的で思慮深い網代が、これほど感情的な行動を取るとは、いよいよ拗こじれてきたらしい。
　網代も問題だが、まずは黒蔓を部屋から出す事が先決だ。

「辰巳から凡おおよその話は聞いている。網代が焦ったのも分かるが、お前の機嫌を損ねたのは拙まずかったな」
「精々、後悔してもらうさ。彼奴なんぞの手には余る代物だからな」
「その様だな。上は洪水、下は大火事だ」
「なんだ、それ」
「篁たかむらがもう三日、朱理の所に居続けを行なっているそうだ」
「はあ？　楼主は何してる」
「好きにさせろと言っているらしい。既に三日分の予約は全てキャンセルされて、後ろ倒しになっているとか」
「……巫山戯ふざけやがって……。やってくれたな、馬鹿どもが」

　黒蔓は舌打ちして乱暴に煙草を揉み消し、派手な足音を立てて部屋を出て行く。

「やれやれ……。手の掛かる奴らだ」

　千萱は眼鏡の山を中指で押し上げながら呟き、黒蔓の背を追った。

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　その頃、襦袢じゅばんを引っ掛けただけの姿で煙草を吹かす朱理は、篁と並んで布団に寝転がっていた。

「篁さん、仕事行かなくて大丈夫なの？」
「問題無い。もし何かあれば、柏原かしはらが飛んで来るだろうからな」
「柏原さんが不憫だ……。にしても、本当に可笑おかしな人だねぇ。文字通り三日三晩抱き続けてるってのに、未だ足りないの？」
「当然だ。8年越しの悲願が、三日程度で満たされる筈がない」
「そんなに焦らなくても良くない？　もう馴染みなんだから、これから幾らでも会えるんだよ」
「俺が此処を出れば、お前は他の男に抱かれるだろう」
「まぁ、それがお仕事ですから」
「お前を抱いた、なんて小耳に挟んだら、うっかりそいつを殺してしまうかもしれん。そんな事になったら困るだろう？」
「なにそれ、怖。本職が言うと笑えないんだけど。大体、この吉原で面倒起こしたら、二度と会えなくなるよ。そんな事になって困るのは、篁さんの方でしょ？」
「はは、お前は本当に機知きちに富とんでいるな。何もかもが想像以上だ」

　篁はまず朱理の身体に溺れ、真面まともに会話をすると、歯に衣着きぬきせぬ性格と無邪気さに溺れた。漸ようやく自分へ向けられた笑顔に見惚れ、時間と共に知る新たな側面の全てに魅了される。
　煙草を揉み消すと、篁は徐おもむろに朱理の上へ馬乗りになった。

「ん、どうしたの？」
「お前が欲しくなった」
「急だな！　ちょ……待ってよ！　俺、もう……んぅッ」

　細い腰を掴んで膝の上に抱き上げ、非難がましい声をあげる唇を塞ぐ。
　それでも、舌を挿し入れると殆ほとんど反射的に絡めてくるのがまた愛おしく、吸い上げ、軽く食はむと艶あでやかな吐息が漏れた。唾液を送り込むと素直に喉を鳴らす様が堪らず、そのまま布団へ押し倒した。

「っふ……たか、むらさ……ッ、駄目……」
「何が駄目なんだ？」
「も、無理だって……ぁ、ンッ」
「無理じゃない。お前はただ、俺を感じていれば良いんだよ」
「んんっ！　は、ぅッ……も、また、ァ……っ！」

　すっかり篁の身体を覚えさせられた朱理は、僅かな動きにすら快楽を拾う。またか、と頭の隅すみで思ったのも束の間で、有無を言わせず与えられる快感に、抗う術は無いのだった。