万華の咲く郷【完結】

第三章

第二十九夜 【全楼懇談会】

　昼見世ひるみせは休みとなった朱理しゅりは、ひとまずゆっくり風呂に入り、疲れを癒す事にした。普段は20分そこそこで出るものを、40分ほどかけて堪能し、襦袢じゅばんを引っ掛けて自室へ戻る。
　時刻は‪13時‬を回っており、他の娼妓しょうぎは各々、支度に取り掛かっている頃だ。
　オンデマンドで映画でも見ようかと思っていた時、がらりと襖ふすまを開けて入って来た黒蔓くろづるの姿に、目が点になる。

「……え？　どうしたの、その格好……なにごと？」
「なにごとってなんだ、普通だろ」
「いや、普通だから普通じゃないっつーか……」

　黒蔓は普段、着流しの胸元を広く寛くつろげ、羽織も肩に引っ掛けるだけという、しどけない出で立ちをしている。だが今、目の前に立っているのは、普段より上等な着物をきっちり着こなし、羽織に袖そでを通した姿だった。

「意味分からんこと言ってないで、さっさと支度しろ」
「はっ!?　休んで良いって言ったじゃん！」
「見世はな。今日は全楼懇談会ぜんろうこんだんかいだ。ついでだから、お前も連れて行く」
「ぜん……なに？　そんなの聞いて無いし！　ついでってなんだよ！」
「良いから早くしろ。開始は‪14時‬半だからな」
「ちょっと待っ……なにそれ！　なにするとこ!?」

　話が見えずに混乱する朱理を衣装部屋へと引きずって行き、外出用の着物を手際良く着せ付け始めた。帯を締めながら、おざなりに説明する。

「吉原全店の楼主や内儀ないぎ、遣手が集まる月一の定例会だ。情報共有や規約見直しやらの話をする、まぁ、会議と交流を兼ねた集会みたいなもんだな」
「はー？　そんなん、俺が行って良いとこじゃなくない？」
「問題ねぇよ。お前の客どもが雁首揃えてるだけの事だ」
「余計に厭だわ！　御内儀と鉢合わせたら気不味いじゃんか！」
「来るのは楼主か遣手がほとんどだから、心配するな。内儀が来たところで、集会中に揉めるような阿呆は居ないだろ」
「いやいやいや、おかしいって。場違いすぎるでしょ、俺。そういうのは煜ひかるさんが行くべきじゃねぇの？」
「東雲しののめには昼見世を仕切らせるから無理」
「えぇー……。休ませたのはこのためだったんだな……ちくしょう……」
「ふん、ただで休ませる訳ないだろ。楼主どもは皆、お前が来たら泣いて喜ぶだろうよ。精々、愛想振り撒いとけ」

　ものの15分たらずで支度を済まされ、嫌々ながらも黒蔓の後を追いつつ、朱理はその真意を察した。
　朱理の顧客には、楼主などの妓楼ぎろう関係者が数多く居る。この3日で登楼を断った者のご機嫌取りフォロー兼、営業をするつもりなのだろう。
　朱理は深く嘆息しながら、腹をくくるしか無いのだった。

◇
 
　集会所へ向かう車内で煙草を燻くゆらせ、隣に座る黒蔓を見遣る。

「そんなきっちりした格好、久し振りに見たわ。珍しく明るい色着てるけど、京友禅きょうゆうぜん？」
「いや、加賀かが。大島おおしまと迷ったが、今日は友禅のほうが良さそうだったんでな」
「なんで？」
「お前が居るからだよ。俺だけ暗くちゃ、見栄えが悪いだろうが」
「大袈裟に考えすぎじゃない？　道中じゃないんだからさ。それに、大島でも明るい色はあるでしょ」
「大島は泥しか無いから、もっと暗くなる。お前も1枚くらい持っとけよ」
「持ってるよ。泥染めじゃないけど」
「そりゃ大島とは言えないな」
「意識高けぇなオイ……」

　黒蔓は加賀友禅かがゆうぜんの鳩羽色はとばいろの着物、白地に黒鳥と赤花模様の半襟はんえり、菫色すみれいろの羽織。
　朱理は京友禅の小町鼠こまちねずの着物、黒地に赤白金菊と赤垂れ藤の半襟、薄紅うすくれないの羽織。
　二人共、冬用の黒足袋くろたびを履いている。
　下手しもて娼妓しょうぎの仕事着はすべて女物だが、私用の際は男物の着物で出掛けるのだ。
　やがて車は集会所へと到着した。まず、大広間の座敷で客の情報交換、規約の見直し、立案、吉原情勢などが話し合われ、ひと段落すると、別室にて立食会が行われる流れだ。
　2人が広間へ足を踏み入れると、既に到着していた楼主らが騒めくのが分かった。

「おいでなすったよ。万華郷の黒蔓さんだ」
「相変わらずの気迫よのぉ。一瞬で空気が変わりやがる」
「あれだけのキレ者を抱えてるんだ、あの見世はますます繁盛するわいな」
「おいおい、いっしょくたにしちゃいけねぇよ。あすこはもう別次元だぜ」
「おや？　隣に連れているのは、まさか……」
「なんと、朱理太夫じゃないか！　どうしてこんな所に……」
「聞いた話じゃ、あの篁たかむらに初馴染みから居続けられていたとか……」
「嗚呼……道理で。予約が軒並み後ろ倒しだってんで、おかしいと思ってたんだよ」
「なんてこったい、また厄介なのに目ぇつけられたもんだ。可哀想に……」

　こちらを見ながらひそひそと耳打ちし合う輩を横目に、黒蔓は舌打ちして煙草に火を点けた。苦笑を漏らしながら、朱理は首をかしげる。

「京雀きょうすずめに負けず劣らず、吉原雀よしわらすずめも賑やかなことだねぇ」
「くちさがない連中だ。毎度毎度、飽きもせず、喧やかましいったらありゃしない」
「それにしても、相変わらずの人気ぶりだね、黒蔓さん。皆が貴方を見てる」
「半分はお前に釘付けさ」
「はいはい。大人しく視線避けになっておきますよ」
「俺の側から離れるなよ。流石にここでやらかす馬鹿は居ないと思うが、念のためだ」
「はーい」

　呑気な声で答えつつ、朱理も袂たもとから煙草を取り出し、さり気なく黒蔓へ体を寄せるのだった。