万華の咲く郷【完結】

第四章

第四十夜 【華の色】

　太夫たちは皆、欄干らんかんに肘ひじをつき、寝屋を見守りつつ雑談している。勿論、中の様子など分かる筈は無く、殆ほとんど野次馬の暇つぶし状態だ。

「失格者、出なきゃ良いな」
「大丈夫だろ、多分。どこも静かなもんだし」
「静かなのも、それはそれでどうなんだろうねぇ……」

　ぽつりと呟いた朱理しゅりに鶴城つるぎが呑気のんきに答えるが、棕櫚しゅろは苦笑気味だ。

「いや、悲鳴とか奇声とかが無いって意味でさ」

　鶴城の補足に、流石の朱理も眉を顰ひそめる。

「奇声ってなんだよ、怖ぇわ。っていうかこれ、いつ終わんの？　俺もう飽きたんだけど」
「後30分くらいじゃない？　飽きたんなら、煙草でも吸いに行く？」

　陸奥むつの誘いに、朱理はやおら欄干から身体を起こした。

「おー、良いね。行く行く」
「あ、じゃあ俺も……」
「棕櫚は玖珂くがが心配だよなぁ？　ん？（訳・ついて来るな）」
「……あ、ああー、そうですねぇ！　終わるまで見守らなきゃですねぇ！　行ってらっしゃーい……」
「こっわ……」

　黒い笑みを向ける陸奥の真意を即座に察し、ひらひらと手を振る棕櫚と、背筋に冷たい物が走る鶴城であった。
　そうして朱理と陸奥は控ひかえ所しょへ向かった。炬燵こたつへ潜り込みながら煙草に火を点け、朱理は机に伸びつつ紫煙を吐いた。

「ぶふぇー……眠ぃ……。ぼんやり待ってるだけとか、くそ退屈なんだけど。皆よく居られんなー」
「直属の新造が居れば未だしも、俺らはねー」
「お前だって一大いちだいイベントだ何だとか言って騒いでたじゃねーか」
「ははっ、まぁね。だってこれ見られるのって精々、年季中に一回くらいだしさ」
「あー、そっか。俺みたく中途入楼とかがなきゃ、10年単位だっけ？　新人採用すんのって」
「だね。基本、採用は新卒からだし、身請け断る奴が殆ほとんどだから。次々に入れてちゃ、あっという間に部屋が無くなる」
「そっか。陸奥は推薦か何かだったか？」
「まぁ、そんな感じかな。大学出て何しようか迷ってた時に、前楼主の令法りょうぶさんに声掛けられてね。だから俺も朱理と同じ、中途入楼だよ」
「へぇ、楼主直々のスカウトってワケか。陸奥は最初から特別だったんだな。でも俺、その人知らねーや」
「まぁ、朱理が入ってくる少し前に代替わりしたからね。隠居してから、見世には一度も顔出してないし」
「ふうん、そうなんだ……」

　朱理は気の無い相槌あいづちを打ち、紫煙を吐く。

「はえーなぁ……今年で10年かぁ。陸奥は12年目？」
「あー、もうそんなになるかな。なんだか長い様で短い気がするね」
「やっぱ、俺より陸奥が先に年季明けるんだよな」
「順序的にはそうなると思うけど。此処ここは個人差あるから、なんとも言えないかな」

　陸奥の言葉を聞きながら、ふと控え所に活いけられた見事な枝振えだぶりの桜に目が留まる。

「……花の色は　移りにけりな　いたづらに……か」
「どうしたの？　今日はやけに感傷的じゃない」
「年季明けしたら俺たち、どうなっちまうんだろうなと思ってさ」
「まぁ、ここで培つちかった人脈使って会社起こしたり、見世に残ったり、貯めた金で好きな事したり、色々だろうな。朱理は何か決めてる？」
「いや全く。考えると落ちる。なんだかんだでこの生活、気に入ってるから。他所よそでどうとか考えらんなくてさ」
「ふうん……。あ、それなら良い考えがあるぜ」
「なに？」
「俺が楼主で朱理が遣手。これ、良くない？」
「あははっ、良いなそれ。楽しそうだ」

　でも、と朱理は思う。

──そうしたら、黒蔓くろづるさんは何処へ行くのだろう。
　もしくは、自分が年季明けして吉原を出たら、彼との関係はどうなってしまうのだろう──

「あ、何なら内儀ないぎでも良いんだぜ？　いや、むしろなってよ。そしたら東雲しののめが……」

──嗚呼、そうか。
　そうしたら、黒蔓さんは遣手のままで居られるのか。
　けれど、そんな事はあの人も自分も望んでいない。
　そもそも、太夫の年季が明ければ、代替わりするのが此処のしきたりだ。
　きっと吉原を離れて行ってしまうのだろう。
　そうして置き去りにされたら、自分はどうすれば良い？
　互いに離れられんと言ったあの言葉は、嘘になってしまうのか？
　もしそうなったら、自分は……──

「おーい、朱理ー。どしたー？」
「えっ……？　ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしてたわ」
「ひどっ！　せっかく二人の明るい将来設計を熱く語ってたのにぃ！」
「はは、ごめんって。で、なんだっけ？」
「だからー、俺が楼主で朱理が内儀で、そしたら東雲に……」

　陸奥が改めて熱弁をふるいだした時、俄にわかに外が騒つき始めた。

「お、やっと終わったかぁ。って、なんでこんな騒がしいの？」
「誰かやらかしたのかもね。見に行こうぜ」

　朱理らが皆の居る二階へ行くと、思い切り顔を顰しかめている冠次かんじと、卒倒しそうに青ざめたけい菲が呆然と立っており、周囲は爆笑している。

「なになにー？　どしたの？」
「キャハハハ！　吉良きらがやりおったで！」
「ははぁ、なるほど。流石は冠次の弟だなぁ」
「え、なに？　全然話が見えないんだけど」

　目尻に涙を溜めながら笑い転げる伊まりらと、何かを察した陸奥の横で、朱理だけが首を傾かしげている。

「あれ、見てみろ」

　和泉いずみが顎あごで指した階下を見ると、ぐったりと気を失っている妹尾せおが妓夫ぎゆうらに運び出され、吉良は好奇の視線に晒さらされてげっそりしていた。

「何やってんだ、てめぇは。そんなに俺の顔に泥塗りてぇのか？　あ？」
「ち、違うんです、冠次さんッ!!　こ、これは、その……ッ」
「吉良ー！　お前、妹尾に何したのー？」
「いやいやいや、変な事はしてないですって、まじで！　真面目にやろうとした結果なんですよ！」
「まぁまぁ、そう苛いじめてやるな。なんと言うか……不可抗力な部分が大きいしな」

　今にも血管が切れそうな冠次と、興味津々に問い掛ける朱理に、必死で弁明する吉良。網代あじろが苦笑しながら手を挙げ、皆を宥なだめている。

「うるせぇなぁ。吉良のナニが馬並みで、初心うぶな妹尾が失神した。それだけの事だ」

　黒蔓の大声によって知らされた事実に、太夫らは再び爆笑し、吉良を更にげそっとさせた。

「うそぉ!?　そんなにぃ!?　吉良ぁ、ちょっと見せてごらんよぉー！」
「まじウケる！　見せろ見せろ！」

　香づきと荘紫が、嬉しそうに野次を飛ばして揶揄からかう。

「馬並みってなに？　馬くらいあるって事？　つか、馬ってどんくらい？」
「バカみてーな巨根って意味だよ」
「そんなにはっきり言いますかね……」

　きょとんとする朱理へあっさり答える和泉に、棕櫚は引きつった笑みを浮かべる。

「でかい子に育って良かったじゃないか、冠次。色んな意味で、な」
「……喧嘩売ってんすか、陸奥さん」
「だったら何だ？」
「買いますよ。表おもて出ましょうや」
「ちょ……やめろって冠次！　目出度めでたい席で揉めるな！　陸奥さんも、変に刺激しないで下さいよ！」

　啀いがみ合う陸奥と冠次の間に割って入る鶴城を、冷ややかに見遣る和泉と朱理。

「何やってんだ、あいつら」
「知らね。馬鹿はほっといて部屋戻ろーぜ、奈央なお」
「ああ」

　なんだかんだありつつも、桜の儀は終了し、無事に全員、合格したのであった。