万華の咲く郷【完結】

第七章

第七十七夜 【水狂言】

　太夫たちが雑談しつつ寛くつろいでいると、荒々しい足音を立て、不機嫌を隠す気も無い陸奥むつが入って来た。滅多に怒りを表に出さない陸奥の様子に、娼妓しょうぎらは呆気に取られている。
　煙草を咥えながらソファへ赴おもむき、朱理しゅりの隣へどかりと腰を下ろすと、衝撃で朱理の体が一瞬、浮く。
　余りの気迫に、しばらく誰も声を掛けられずにいたが、朱理が間延びした声音で口火を切った。
 
「珍しー。どうしたの、そんなに怒って」
「別に、怒ってないよ」
「ふうん。なら苛々してんの？」
「してないよ」

　陸奥は間髪入れずに否定したものの、朱理がじっと見つめると、少し口を尖らせて「嘘……苛々してる」と認めた。「なんで」と聞くと、完璧な形の唇から堰を切ったように愚痴が零れ出した。

「ひとつき前から今日、この時間に売りに出す予定で進めて来たヤマが、台無しになったから」
「おっと、違法上等なぶっちゃけ話。でも、なんで今頃キレてんの。パソコン使えないって、朝から分かってたろ？」
「当然、予備バッテリー使ってたさ。それがついさっき、このクソ暑さのせいで本体がイカれたんだよ。おかげで今日の取引は全部、ご破算だ。まったく、なんでこう間の悪いことばっかり続くかなー。あﾞー、くそ、腹立つわまじで」
「なるほど。そりゃいくら陸奥でも怒るわな。まぁ落ち着けよ。お前がそんなんじゃ、皆がそわそわしちまう」

　終始、不機嫌そうに紫煙を吐く陸奥を、朱理が持っていた木製の扇子せんすで扇いでやる。

「はぁー……お前が居なかったら、とっくに爆発してたわ。抱き着いていい？」
「あちーからそれは勘弁して」
「じゃあ膝枕」
「人の話し聞いてる？　暑いっつってんだろ、厭だよ」
「お前の手足、夏でも冷たいじゃん」
「それとこれとは別」

　身を引く仕草を見せながらも扇ぐ手を止めない朱理の健気さに、陸奥の憤怒はみるみる引っ込んでいく。

「あー、朱理に扇いでもらうとか初めての経験。幸せ。ブレーカー壊れて良かった。夏万歳」
「単純だな。ホントお前は瞬間沸騰、瞬間冷却なんだから」

　安堵半分、呆れ半分の表情でいると、陸奥がすんすん、と扇子に鼻を寄せて問うた。

「すごく良い匂いだ。その扇子、本物の白檀びゃくだんでできてる？」
「そうだよ。涼むための物じゃないけど、これしか持ってないから我慢しろ」
「我慢どころか最高です。愛してる」
「はいはい」

　当初の怒気が嘘のように、にこにこと上機嫌で軽口を宣のたまう陸奥に、和泉いずみが眉をひそめる。

「朱理が居なかったら今頃、見世の備品が幾つ破壊されてたことやら。考えたくもないな」
「いやいや、俺は物には当たらないよ。目に付いたやつに当たるから」
「それは物より厄介なので辞めて下さい……」

　鶴城つるぎらが顔を引きつらせつつも、ようやく平穏が戻った控え所に、一同はほっと胸を撫で下ろした。
　しかし時刻は正午を過ぎ、日中、最も気温が高くなる頃合いである。
　益々、温度の上がった室内で、上手かみてはほとんど上半身裸、下手しもては肩まで襦袢じゅばんを落とし、扇子や団扇うちわでぱたぱたと風を送っている。

「みんな、ちゃんと水分摂ってやぁ。脱水症になってまうさかい」
「水がさぁ……温ぬるいっていうか、ほんのりあったかい気がするんだよ……。飲む気がしない……」
「もう机とか床まで熱いもんな……」

　けい菲が注意を促すが、棕櫚しゅろと荘紫そうしはうんざりと卓上の茶碗を見るにとどまる。そこへ、「うわ！」と伊まりの悲鳴が響いた。

「なんやこれ！　目薬あっつ！　目ぇ焼けるかと思た……。もう最悪や……」
「液体という液体が温められてる……。最近の温暖化、半端ないな……」
「あー、もう無理だぜ。ここに居るより、茶店さてんかどっか行ったほうがマシだろ」

　とうとう、伊まり、鶴城、冠次かんじが限界を訴える。

「駄目だ。休業とは言え、この非常事態が外部に漏れないよう、外出禁止なんだ。俺たちが挙こぞって出掛けたら、厭でも目立つだろう。事情を聞かれでもしたら、どうするんだ」
「ここのセキュリティがまったく機能していない以上、良からぬことを企む輩が、居ないとも限らないしな」

　真面目な景虎かげとらとつゆ李が窘たしなめていると、香づきが少し明るい声で提案した。

「ねぇ、ちょっと考えたんだけど、浴槽に水張って涼むのはどーお？　電気は駄目でも、水は出るでしょ？」
「おー、それええな」
「こんな状況だし、遣手もそれくらい許可してくれるだろう」
「でしょ、でしょ！　早速、言いに……って、朱理様は？　行かないのぉ？」
「いや……動きたくない……。俺が行かなくても大丈夫だろうし、いってらっしゃーい……」
「そぉ？　ざんねーん」

　ひらひらと手を振って答える朱理は、さながら溶けかけの氷菓子の様相でソファに寝転がったまま、嬉々として出ていく香づき達を見送った。
　やがて許可が降りたらしく、下手も上手も区別なく大浴場にて涼んで良いと、香づきがはしゃぎながら戻って来た。

「景虎、早く行こぉ！　一緒にお風呂なんて、こんな時でもなきゃ、できないじゃない！」
「分かったよ。とは言え、水浴びなんだから、風呂とは言えないと思うが……」
「細かいことは良いから、ほらぁ、早く早くー！」
「はいはい」

　浮き足立つ香づきに引きずられて行く景虎を見て、荘紫も腰を上げた。

「じゃあ俺も行く。やっと少しは涼めるなー。一茶いっさも行こうぜ」
「そうだね。水まで止まってたら、この暑さを乗り切るのは厳しかったかも。棕櫚はどうする？」
「うーん、どうしようかな……」

　一茶に誘われた棕櫚は少し悩んだ後、ソファに寝転がったままの朱理に目をとめて問う。

「ところで、朱理はなんで行かないの？　真っ先に飛び出して行きそうなのに」
「えー、だって……厭な予感しかしないもん。なぁ？　陸奥」
「そうだね。わざわざ疲れに行くことも無いからな。まぁ俺は、朱理が行くなら行くけど」

　楽しそうに出て行く娼妓らを横目に、朱理は苦笑して答えた。さっきとは逆に、朱理に扇子の風を送ってやっている陸奥も同じく、微笑をたたえたまま動こうとしない。別のソファに寝ている冠次も興味が無いらしく、無反応だ。何かを察した鶴城も、上げかけた腰を下ろす。

「え、厭な予感ってなに？　水浴びしたら拙まずいことでもあるのか？」
「冷水浴すると、アンチエイジングにもなるって聞くけど……」
「そりゃそうなんだけどさ……。正しい冷水浴の方法って知ってる？」

　朱理に問われた鶴城と棕櫚は、揃って首を横に振る。

「ゆっくり1分ぐらいかけて、つま先から浸かってって、10分そこそこで出るのが理想。このくそ暑い時に、そんな労力使いたくないじゃん。そもそも、継続しなきゃ意味無いし」
「それなら、ざばっと掛水かけみずすれば良いじゃない。ちょっと涼むだけなんだからさ」
「駄目だぞ、棕櫚。この気温の中でそんなことしたら、ヒートショックになる。出た後が地獄だ」
「なんですか、それ」

　陸奥の言葉に、棕櫚が首をかしげた。

「子どもの頃とかに、プールの後で上気のぼせたみたいになった経験、ないか？」
「そう言われると、あるかも。あれがヒートショックですか？」
「ざっくり言えば、その一種だな。急激に冷やされることで血管が収縮して、血液が中心に集まる。で、また暑さで血管が拡がり、集まった血液が一気に全身に回る」
「あの怠さったら……1回涼んでるぶん、余計に辛いんだよなー……」

　陸奥の説明に、朱理が心底、嫌そうに同調する。

「なるほど……。あの面子めんつでちゃんと冷水浴しそうなのって、和泉くらいだもんなぁ」
「伊まりに至っては、いきなり水風呂に突き落とされそうだし……。それ聞くと怖くて行けないわ……」
「だろ？　だから行かない。ずっと風呂場に居る訳にもいかないし、出たらどうせまた暑くなるし」
「おとなしく夜を待つのが妥当だな」

　朱理と陸奥の助言により、水浴びを諦めた鶴城たちは、再びぐったりしながら嘆息した。

「はぁ……まさかこんな原始的な生活を強いられる日が来ようとは、昨日までの俺は知る由も無かったよ……」
「日が落ちても直らなかったら、蝋燭で灯りとるんだよね？　まぁ、良く言えば風情あるってもんだけど」

　すると、棕櫚の発した蝋燭という単語に、やおら朱理は明るい声を上げた。

「そうだ！　もしそうなったら、皆で百物語やらない？　どうせ暇だし、夜は寝るまで全員、1箇所に固まってたほうが、節約になって良いだろ」
「朱理らしいなぁ。確かに、暇つぶしにはちょうど良いかもね」
「確かに。怪談話とか、夏ならではって感じだぜ」
「今月は吉原稲荷の夏祭りもあるし、正に盛夏だな」

　陸奥の台詞に、朱理は毎年、吉原稲荷で行われている夏祭りに思いを馳はせた。

「あー、祭り行きてー。露店って大好き。イカ焼きとぶどう飴は、絶対に外せないんだよなぁ。久し振りに綿飴も食いたいし、絶対に余るベビーカステラも欲しい」
「ぶどう飴？　そんなのあるの？」
「ある所にはあるんだよ。見た目は真っ赤な団子みたいで、ぶどうが3つ串に刺さってるの」
「へぇ、美味そうだな。見かけたら食べてみるよ」
「りんご飴でもあんず飴でもないところが、朱理だよねー」

　ゆるりとそんな話をしながら、遠くに蝉の声を聞く昼下がりは過ぎて行くのだった。