万華の咲く郷【完結】

第八章

第八十三夜 【奸譎流し】

　座敷へ通された篁たかむらは案の定、屋城やしろへ静かな口調で詫びを述べた。
　そもそも、このようなことで会長ともあろう者が足を運ぶなど、有り得ない話である。にも関わらず篁が顔を出したのは、やはり朱理しゅりの旧友が被害者であるためだった。

「幾ら言葉を尽くした所で、そちらの気が収まるとは思っていない。何か要望があれば、できる限りの協力はすると、約束しよう」

　屋城は篁を睨み据え、唇を噛み締めて黙っている。膝の上に置かれた拳こぶしは、関節が白くなるほど握りしめられ、細かく震えているのが分かった。朱理は屋城の様子に気を配りつつ、静かに隣へ座っていた。
　しばしの沈黙の後、絞り出すように屋城が答える。

「……あの客は、今どこに？」
「私が預かっている」
「……それを私に頂けませんか。見世とは無関係の、私個人のお願いです」

　朱理は咄嗟に身を乗り出し、屋城の顔を覗き込んだ。

「屋城さん、それは……」
「分かっています。でも……どうしても許すことはできない。あの子のためだなんて言い訳はしません。すべては自分のためなんです」

　朱理はそのきっぱりとした口調に、返す言葉を失った。
　屋城の言っている意味は、篁はもちろん、朱理も理解している。正道を逸れて欲しくはないが、止めることなどできないということも解っていた。
　篁もしばし黙っていたが、小さく息を吐いて目を伏せた。

「それだけの覚悟があるのなら、こちらは構わない。好きにすると良い」
「……有難うございます」
「他になにかあるか」
「いいえ。二度と同じことが起きないよう、目を配って下されば結構です」
「分かった。落ち着いたらここへ連絡してくれ。やつの身柄を引き渡す。では、失礼」

　篁は名刺を畳へ置くと、振り返ることなく座敷を出て行った。
　うつむいて微動だにしない屋城が気になりつつ、朱理は矢も盾も堪らず、篁の後を追いかけた。

「篁さん！」
「……朱理」

　篁は朱理を振り返ると、先ほどまでの毅然きぜんとした表情を崩し、沈痛な面持おももちで眉を寄せる。

「……久し振りだな」
「うん……。少し聞きたいことがあるんだけど、良いかな」
「ああ。では、俺の車で聞こう」

　2人は駐車場へ赴おもむき、後部座席へ並んで腰掛けた。煙草に火を点けた朱理に、篁が体を向ける。

「すまなかった。選よりに選って、お前の友人をこんな目に合わせてしまった。面目ない」
「……起きてしまったことは仕方ないよ。1番腹が立つのは、気付いてやれなかった自分自身だから」

　自嘲しながら紫煙を吐く。篁が小さく呻うめきを漏らすのが聴こえて、この男は本当に情が深いな、と思った。

「それで、聞きたいこととはなんだ？」
「事情を聞いてから、ずっと疑問だったんだ。貴方ほどの人が纏まとめる組織で、どうしてこんなことが起きたのか。晋和会しんわかいは、麻薬の取り扱いはしないんでしょ？　少なくとも、吉原内では」
「ああ。今回の件については、俺の監督不行き届きとしか、言いようが無い」

　朱理はふっと息を吐いた。そんな陳腐なひと言に尽きるとは、命のなんと軽いことか。吉原では、人が当然のように売買されている。自分とて、法的に言えば体は見世の物だ。
　今まで知らなかった惨憺さんたんたる現実を、この数ヶ月で、まざまざと見せ付けられている気がした。

「……瑠璃るりと言うのは、最後にお前と会った時、飛び入りで押し掛けて来た太夫だろう」
「そうだよ」
「あの日、俺が話した人のことを覚えているか？」
「親父さん？」
「ああ。言い訳にもならないが、ここの所、俺は親父の使いで出突でづっ張ぱりだったんだ。俺の不在を良いことに、このシマを狙う阿呆どもに、付け入る隙を与えてしまった。いかに己の統治が甘かったか、思い知らされたよ」
「……それは……」

　朱理は、胃の辺りにぞわり、と厭な物が迫せり上がるのを感じた。

──それは要するに、自分が招いたことじゃないのか。
　自分が篁に興味を持たれ、更に上層部がそれに興味を持ち、篁の注意が削がれたせいで起きたことだと言うのなら、それは間接的に、自分が殺したも同然じゃないのか……──

　煙草を持つ手が激しく震える。手足から血の気が引いて、冷たくなっていくのが分かった。篁は、青ざめて震える朱理の手から煙草を取り上げ、肩を掴んで目線を合わせてきた。

「おい、大丈夫か？　どうしたんだ」
「……だって、それ……それじゃ……俺が、あいつを……。俺のせいで……」

　震える声で言葉を紡ぐと、篁は肩を掴む手に力を込めて否定した。

「なにを言ってる、そんなわけないだろう。不運が重なってしまっただけだ。お前はなにも悪くない」
「だって……ッ！　俺が貴方と関わらなければ、こんなことにはなってなかったかもしれないだろ……！」
「それを言うなら俺のほうだ。もっと下を厳しく見ていれば、未然に防げたかもしれない。すべては結果論に過ぎん。責めるのなら自分じゃなく、俺を責めろ」

　強く、雄々しい双眸そうぼうに見据えられ、朱理は心臓が痛いと感じるほどの切なさを覚えた。掴まれた肩から、篁の体温が沁しみ入って来る。

──本当にこの男は、なんてお人好しで、強くて、逞たくましくて、広量なのだろう。
　そうして憎まれ役を買って出て、こんな所にまで自ら赴き、敵意に晒されてもなお、しっかり地に足がついている。
　卑屈な思考で無意味に卑下する自分の、なんと稚拙なことか──

　抱きしめられる腕の温もりに、ますます胸が締め付けられた。

「お前は悪くない。だから、そんなことを考えるのは辞めるんだ。お前が二度と見たくないと言うのなら、俺はお前の前から消えるから。自分を責めるのはよせ」
「……違う……そうじゃない……」

　朱理は消え入りそうに呟き、篁の広い背へしがみ付いた。

「……居なくならないで……。貴方まで、俺を置いて行かないでくれ……」
「ああ、行かないさ。お前が居ろと言ってくれる限り、俺はどこにも行きやしない」

　耳元に落とされる優しい声と温かさに安堵する。清濁併せ呑む、縋すがって余りある大きな体に救われる。朱理は、もし黒蔓くろづると出逢う前に篁と出逢っていたら、間違い無くこの男を愛していただろう、と思った。
　旧友の葬儀の準備中だというのに、こんなにも歓喜しているなど、不謹慎だと思いながらも辞められない。

──あいつの死を見てから今まで、誰にも縋れなかった。縋ってはいけないと思っていた。
　俺には帰る場所も、迎えてくれる人も居る。だからせめて、今ぐらい誰かを支えてやりたい。今ぐらい己の感情など殺すべきだと、自分に言い聞かせてきた。
　あいつを救えなかった己への罰のように、意固地になっていたのだ。
　心を抑おさえ続けた結果、あいつのために涙を流してやることすら、できなくなっていた。
　俺だって寂しい、哀しい、辛い、苦しいと叫びたかった。なりふり構わず、泣き喚きたかった。
　誰かに、お前は悪くないと言って欲しかった──

　何もかもを受け入れてくれる逞しい腕の中、ようやく、朱理の頬を涙がつっと流れて落ちた。
　それからしばらく、篁の腕に包まれていた朱理は、体を離して微笑んだ。

「有難う、篁さん……。俺、変な意地を張ってた。貴方のお陰で、馬鹿な考えから抜け出せたよ」
「そうか。少しでも力になれたのなら、良かった」

　朱理の濡れた頬を、優しく指で拭ぬぐった篁は、困った顔で微かすかに笑う。

「本当は、俺も怖かったんだ」
「なにが怖かったの？」
「こんなことになって、お前に恨まれたと思っていたからさ」
「どうして？　悪いのは篁さんじゃないでしょう」
「それがお前の、お前たる所以ゆえんだよ。屋城の顔を見ただろう？　あれが普通の反応だ」
「……あの人は、仕方ないよ……。俺とは違う感情で、俺よりずっと近い所で瑠理を見ていたんだから……」
「そんなことは関係ない。皆が憎むのは、やはり親玉だからな。お前にも分かるはずだぞ、上に立つ者ほど、多く憎まれるということが」
「それは……」

　確かにそうだ。組織など、特に顕著にその傾向が現れる。有事の際、真っ先に叩かれるのは間違い無く、頂点に立つ者である。
　朱理はまだ苦い顔をしている篁へ、朗ほがらかに言った。

「俺は貴方を知ってるから。篁さんは道理に反したことはしない人だ。無闇に人を傷付けないし、悪いと思えば素直に頭を下げられる。とても極道とは思えない、お人好しだからね」
「おいおい、それは喜んで良いのか複雑だぞ」

　少し茶目っ気のある篁の言い方に、朱理は顔をほころばせた。

「強くてまっすぐな貴方が好きなんだよ、俺は」
「そうだったな。俺は、お前の純粋さゆえの脆もろさが、堪らなく愛おしいよ」
「五月蝿うるさいなぁ。まぁ、脆いのは事実だけどさ」

　む、と口を尖らせる朱理に、篁も表情を和やわらげる。ひとつ紫煙を吐いて、朱理は囁くように言った。

「落ち着いたら逢いに来てね。待ってるから」
「おや、いつの間にそんな可愛いことを言うようになったんだ？　お前は少し目を離すと、すぐに形なりを変えるから、ヒヤヒヤさせられる」
「俺は、ヘリウムの入った風船みたいな物だと思ってよ。しっかり握ってないと、どこかへ飛んで行ってしまうかも」
「まったく、自分で言う辺りが悪質だな。近いうち、必ず逢いに行くよ。それまで独りで泣かずに、ちゃんと頼れる人の傍に居るんだぞ」
「うん、有難う。それじゃあまたね、篁さん」

　そうして、朱理は再び悲哀に包まれる会場へと戻って行った。間も無く、瑠理の葬儀が始まる。
　葬儀の間、朱理は桐屋の希望で屋城の隣へ立っていた。
　焼香に訪れる客へお辞儀を返しながら、時折、棺ひつぎの瑠理を見る。まるで眠っているみたいだと、誰かの歌のようなことを思った。

──どんな兆きざしも見逃さないように、もっとお前に寄り添っていれば良かった。
　長い間、お前は言葉にもできないほど、苦しみ続けていたんだな。
　俺の胸の痛みなど、きっとお前のささくれにも届かないのだろう──

　そんなことを思っていると、不意に瑠理の無邪気な笑顔が、頭に浮かんでぼやりと消える。
　いつも快活で、陽気で、破天荒だった。そのくせ、無駄に色々と抱え込んでは、進退ままならなくなって助け合う。2人は似た者同士で、互いに互いが大好きだった。
　瑠理と過ごした日々は、すべて眩しく美しい記憶となって、朱理の心に残るだろう。彼を忘れることなど、絶対に無いと言い切れるのだ。
　とどこおりなく葬儀は終了し、棺の蓋が閉じられて、霊柩車へ乗せられる。
　遺影を抱えた屋城がこちらを振り返り、清々しいほど綺麗に微笑わらった。それがどういう意味なのか、すべてを汲むことはできないまま、朱理も微笑って手を振る。
　1度、高らかにクラクションが鳴らされ、瑠理を乗せた車は厳おごそかに発車した。小さくなっていくそれを見送りながら、朱理は小さく「行ってらっしゃい」と呟いた。
　すっかり車が見えなくなった頃、隣から嗅ぎ慣れた匂いがした。見なくとも誰だか分かる。黒蔓くろづるだ。

「帰るぞ」
「うん」

　共に車へ乗り込み、いつものように手を繋ぐ。
　見世へ着くと黒蔓の部屋へ向かい、線香の臭いが染み付いた喪服を脱いで、煙草に火を点けた。
　黒蔓は何も言わず、静かに珈琲の支度をしている。煙草と珈琲豆の香りが日常を呼び戻すようで、酷く心が落ち着いた。
　やがて湯気の立つマグが文机ふづくえに置かれ、いつも通りそれに口をつけながら、窓の外を見遣る。
　あれだけ降り頻しきっていた秋雨は、いつの間にか止んでいて、薄雲の合間から柔らかな陽射しが差し込んでいた。
　隣に目を向けると、黒蔓が穏やかに微笑っている。蜂蜜が匂い立つカフェオレとその笑顔が、とても大切な宝物のように思えた。
　気付けば、朱理の両目から大粒の涙が零こぼれていた。優しく、華奢な指が目元を拭ってくれる。その仕草は、もう心を隠すことも、抑えることもしなくて良いと言われている気がした。
　片手で口を覆うが、嗚咽おえつはとどまる術すべを忘れたかのようにあふれ出る。
　優しく膝へ誘いざなわれ、黒蔓の体にしがみ付いた。膝に顔を埋うずめ、瑠理が居なくなってから初めて、声を上げて泣いた。空が泣き止んだから、今度はちゃんと自分が泣く番なのだ、と頭の隅でぼんやり思った。

──さよなら、瑠理。
　もう頑張らなくて良いからね。俺がそっちへ行くまで、のんびりしててよ。
　お前の笑顔と綺麗な思い出を抱えて、俺はもう少しだけ生きて行くよ。
　此岸しがんの向こうでまた逢えたら、いつものように口付け合おう──